Une mauvaise digestion du lactose, principal sucre du lait, est fréquente chez l'adulte, contraignant bon nombre d'entre eux à se priver de sa consommation et à augmenter du même coup leur risque d'ostéoporose, faute de prise suffisante de calcium. Or, le maintien du lactose dans l'alimentation est possible au prix de quelques conseils diététiques.
La plupart des adultes tolèrent parfaitement des doses de lactose allant jusqu'à 7g/j, sachant que 100g de lait entier ou écrémé contiennent 4 à 5 g de lactose. Au-delà de cette dose, certains sujets présentent des signes digestifs désagréables - ballonnements, excès de gaz et borborygmes, plus rarement douleurs abdominales et diarrhées - qui définissent la mauvaise digestion ou l'intolérance au lactose.Chez un sujet présentant des symptômes digestifs et désireux de maintenir une consommation de produits laitiers contenant ce sucre, plusieurs moyens peuvent être employés: il est simple et souvent suffisant de supprimer le lait consommé à jeun pour privilégier la consommation de yaourts ou de laitages avec les repas.
En effet, le temps de transit intestinal est un facteur très important et le lactose est mieux digéré quand il est administré lentement plutôt que brutalement. En pratique, donner de moins grandes quantités de lait, ne pas le donner seul, mais avec quelque chose à manger ou en l'incluant dans des préparations culinaires.
On peut aussi diminuer la charge en lactose, en utilisant par exemple des laits hydrolysés ou rajouter de la lactase (enzyme) sous forme de comprimés, ou de bactéries vivantes qui en contiennent comme celles du yaourt.
Présent dans l'alimentation sous forme de lait et de produits laitiers, le lactose n'est pas absorbable tel quel par l'intestin. Il doit d'abord être digéré dans l'intestin grêle par la lactase.