Les autorités américaines ont annoncé mercredi des directives non contraignantes pour que les industries agroalimentaires et de la restauration réduisent le sel dans leurs produits, une mesure réclamée de longue date par les autorités médicales et les groupes de consommateurs.

«Toutes les indications scientifiques montrent qu'il faut réduire les niveaux actuels de chlorure de sodium consommés», a souligné Susan Mayne, directrice du Centre de la sûreté alimentaire et de la nutrition de l'Agence américaine des produits alimentaires et des médicaments (FDA).

Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), une réduction de 40% de la consommation de sel de cuisine au cours des dix prochaines années pourrait sauver 500 000 vies aux États-Unis et faire économiser près de 100 milliards de dollars en dépenses de santé.

Les Américains consomment en moyenne 3400 milligrammes de sel de table par jour, soit près de 50% de plus que la quantité maximum recommandée par les experts médicaux, fixée à 2300 mg.

Les directives proposées à l'industrie par la FDA, avec des objectifs à deux et dix ans, visent à aider les Américains à graduellement réduire le sel qu'ils consomment pour parvenir à 2300 mg par jour, précise l'agence dans un communiqué.

Ces mesures viennent compléter de nombreux efforts déjà en cours effectués par l'industrie alimentaire et de la restauration pour diminuer les quantités de chlorure de sodium utilisées.

Une personne sur trois aux États-Unis souffre d'hypertension artérielle, une pathologie notamment liée à une nourriture trop riche en sel.

L'hypertension, un risque majeur de maladies cardiovasculaires et de mortalité, affecte également davantage les Noirs puisqu'un sur deux est concerné.

Il est aussi estimé que 10% des jeunes âgés de 8 à 17 ans ont de l'hypertension.

Une majorité d'Américains indiquent qu'ils surveillent le sel qu'ils consomment ou s'efforcent d'en réduire les quantités ajoutées à leurs aliments. Mais ces efforts sont en grande partie vains, car 70% du sodium qu'ils absorbent se trouve déjà dans les produits alimentaires achetés au supermarché, selon les CDC.

La FDA encourage plus particulièrement les industries alimentaires et les chaînes de restaurants à cibler en priorité les produits et plats qui représentent la plus grande proportion des ventes nationales et régionales.

L'agence estime que moins de 10% des produits alimentaires empaquetés comptent pour plus de 80% des ventes alimentaires.

Selon le service de recherche économique du ministère américain de l'Agriculture (USDA), environ 50% du budget d'alimentation des ménages américains est dépensé dans des restaurants et chez des traiteurs.

De ce fait, les directives de la FDA couvrent aussi des aliments servis dans les restaurants et les cantines.

Cette approche vise à établir des objectifs raisonnables pour réduire, sur une base volontaire, le sel contenu dans la majorité des plats et aliments préparés couvrant près de 150 catégories de produits allant de la boulangerie aux soupes.

La FDA se dit sûre que les objectifs à court terme de réduire la consommation de sel quotidien à environ 3000 mg «sont à portée de main».

En fait, un grand nombre de produits alimentaires a déjà atteint l'objectif à court terme de réduction de sel suggéré à l'industrie, estime l'agence.