Il y a une trentaine d'années, les premiers fauteuils qui massent destinés à un usage à domicile étaient conçus pour soulager les douleurs des hommes.

À l'origine, les fauteuils, masculins, étaient très gros (si imposants qu'ils prenaient toute la place dans les petits intérieurs nippons) et fabriqués en cuir. Certains modèles étaient même équipés de cendriers, pour la cigarette de fin de journée du salaryman fatigué.

Mais la société japonaise a vécu un bouleversement en trente ans, et aujourd'hui, ce sont les jeunes femmes célibataires à hauts revenus qui règnent sur la consommation.

Les groupes d'électroménager s'adaptent, et conçoivent désormais des fauteuils de massage pour jeunes femmes chics. «Nous avons délibérément entrepris d'attirer les jeunes femmes avec cette gamme de fauteuils, et nous voulons que notre produit soit vu plus comme un élément de design d'intérieur qu'un appareil électrique», explique Yuko Hosaka, porte-parole de Sanyo Electric, interrogée par Relaxnews.

«Notre série HEC-L20 est plus petite et existe dans une gamme de coloris vifs, et est bien plus abordable que les versions plus grandes», ajoute Yuko Hosaka.

Le fauteuil HEC-L20, lancé en octobre, coûte 60 000 yens (655$), soit trois fois moins que les 200 000 yens (2184$) qu'il faut habituellement débourser pour un modèle classique. Les versions les plus haut de gamme peuvent même coûter deux fois plus.

Sanyo a pu proposer un prix réduit en supprimant les boules de massage incorporées dans le dossier et en les remplaçant par des coussins d'air qui font pression sur le bas du dos, les hanches et les fesses. Le fabricant a également réduit la taille de l'appareil, qui ne mesure plus que 89 cm de haut et moins de 60 cm de large.

«Nous voulions quelque chose d'abordable, mais qui propose tout de même la plupart des modes de massage des fauteuils plus gros, et nous sommes très heureux des ventes du produit», conclut Yuko Hosaka.

Panasonic est sans doute le fabricant qui a lancé la tendance des fauteuils de massage pour femmes, avec deux modèles sortis en mai 2009 qui ont rencontré un grand succès. Environ 60 000 d'entre eux ont été vendus l'an dernier, ce qui représente un quart des ventes totales de fauteuils de massage de 2008.

Malgré la récession, ou peut-être grâce à elle, et au stress engendré, les ventes de fauteuils de massage ont grimpé de 15% l'an dernier.