L'intolérance au gluten, une protéine présente dans les céréales, est sous-estimée et les risques de décès liés à la maladie qu'elle provoque sont en légère hausse, selon une étude publiée mardi aux Etats-Unis par des chercheurs suédois.
Le gluten est une protéine présente dans un grand nombre de céréales (blé, orge, avoine), elles-mêmes contenues dans des aliments de base ou de consommation courante, comme la farine, le pain, les biscuits, les gâteaux.La maladie liée à l'intolérance au gluten, dite coeliaque, est présente chez 1% de la population occidentale. Elle affecte l'intestin grêle et ceux qui en souffrent peuvent aussi être sujets à d'autres affections touchant le système immunitaire, comme le diabète ou l'arthrite.
Le problème est souvent que la maladie n'est pas diagnostiquée tant qu'elle n'a pas provoqué de sérieuses complications.
Or, selon une étude menée par Jonas Ludvigsson, de l'université Orebro, en Suède, et publiée dans le Journal of the American Medical Association, les risques de décès liés à cette maladie ont «légèrement augmenté».
Pour conduire leurs travaux, les chercheurs ont étudié des données venant de biopsies effectuées entre juillet 1969 et février 2008 en Suède.
Selon M. Ludvigsson, l'augmentation du risque de décès peut avoir pour origine un manque de vitamines ou des inflammations chroniques.
«Jusqu'à récemment, la sensibilité au gluten n'a reçu que peu d'attention dans la littérature médicale traditionnelle, bien qu'il y ait de plus en plus de symptômes constatés chez les patients avec différents troubles neurologiques et psychiatriques», explique Peter Green, de la faculté de médecine et de chirurgie de Columbia (New York, nord-est des Etats-Unis), dans un article accompagnant l'étude.
Cette étude «renforce l'importance de tenter de diagnostiquer la maladie coeliaque», ajoute-t-il.