L'exercice régulier, comme la marche, paraît améliorer la mémoire chez les plus de 50 ans souffrant d'une légère diminution de leurs capacités mentales, selon des travaux de chercheurs australiens publiés mardi aux États-Unis.
«Cette étude clinique est apparemment la première à montrer que l'exercice améliore les fonctions cognitives des personnes plus âgées dont les fonctions cérébrales sont légèrement amoindries», écrit le Dr Nicola Lautenschlager de l'Université de Melbourne, principal auteur de cette recherche.
L'étude, parue dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) daté du 3 septembre, a été menée sur 138 adultes de 50 ans et plus présentant un risque accru de démence et ayant fait part de problèmes de mémoire, généralement précurseurs de la maladie d'Alzheimer.
Les participants choisis au hasard ont été soumis à un programme les encourageant à faire de l'exercice à leur domicile pendant une période de 24 semaines.
L'objectif était de les encourager à effectuer au moins 150 minutes d'activité physique d'intensité moyenne par semaine en trois séances de 50 minutes chacune, expliquent les auteurs de l'étude.
Le type d'activité le plus fréquemment recommandé était la marche, précisent-ils.
Les participants ont finalement effectué 142 minutes d'exercice de plus chaque semaine, ou 20 minutes par jour en moyenne que ceux du groupe témoin.
Les fonctions cognitives de tous les sujets ont été mesurées durant une période de 18 mois selon l'ADAS (Alzheimer's Disease Assessment Scale), une échelle de référence élaborée en 1984 très utilisée pour la recherche et les essais pharmacologiques.
L'étude a montré que les bienfaits de l'exercice physique ont persisté pendant au moins douze mois après la fin du programme.
L'amélioration moyenne de ceux ayant participé à ces 24 semaines d'exercice régulier a été de 0,69 point sur l'échelle de l'ADAS par rapport au groupe témoin sédentaire.