Les femmes enceintes, rendues plus fragiles aux infections en général, ont un risque accru de complications à la grippe A(H1N1) car les populations affectées sont plus jeunes que pour la grippe ordinaire, selon les spécialistes interrogés par l'AFP.

Les décès de femmes enceintes survenus sur le continent américain, et plus récemment en Espagne, illustrent ce danger.En France, un décès est signalé en Polynésie française, tandis que deux cas graves étaient répertoriés en métropole.

Femmes et médecins doivent donc être vigilants pendant une grossesse face à d'éventuelles apparitions de symptômes grippaux.

«Les femmes enceintes doivent être informées de ce risque», avertit le professeur René Frydman.

La présence d'asthme, de diabète, de cardiopathie, d'obésité extrême sont des facteurs de risques supplémentaires, rappellent les spécialistes.

En cas de suspicion de grippe, le traitement antiviral, le Tamiflu, doit être administré immédiatement et dans un délai maximum de 48h du début des symptômes, sans attendre les résultats des analyses de laboratoire, recommande l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

L'OMS recommande également aux autorités sanitaires de mettre les femmes enceintes dans les groupes prioritaires à vacciner, quand les vaccins pandémiques seront disponibles.

Plusieurs pays (Etats-Unis, Royaume-Uni, Suisse) l'ont déjà fait. «En France, les femmes enceintes aussi seront vaccinées en priorité», assure le Pr Bruno Lina, expert de la grippe.

«Le vaccin est fabriqué avec un virus tué», donc rendu inoffensif, ajoute le Pr Daniel Floret, président du comité technique des vaccinations.

Pendant la grossesse, afin que la mère puisse tolérer le développement de son enfant, le système immunitaire est en quelque sorte en veilleuse. D'où la vulnérabilité des femmes enceintes aux infections (listériose...), et à la grippe en particulier, pandémique ou saisonnière.

Elles paraissent plus particulièrement vulnérables au troisième trimestre à la nouvelle grippe A(H1N1), avec des risques de complications pulmonaires notamment, de fausses couches spontanées et la perte du foetus.

Selon une étude parue dans Lancet, elles ont quatre fois plus de risque d'être hospitalisées pour des complications.

«Au cours de la grossesse, on observe des changements mécaniques et hormonaux, notamment au niveau des systèmes cardio-vasculaire et respiratoire ainsi qu'immunitaire», explique le Dr Denise Jamieson, des Centres de contrôle des maladies (CDC) américains, principal auteur de l'étude.

«La capacité pulmonaire se réduit», car l'utérus, en grossissant, comprime le diaphragme, selon elle.

Les experts préconisent de traiter systématiquement (Tamiflu ou Relenza) les femmes enceintes en contact dans leur entourage avec une personne atteinte de la nouvelle grippe A(H1N1), confirmée ou suspectée.

Même si les informations sur l'effet de ces médicaments sur la mère et son foetus restent rares. «Les données dont on dispose sont plutôt rassurantes», juge cependant le Dr Carmen Kreft-Jaïs, de l'agence française du médicament (Afssaps). Mais «avec une prescription plus large, les médecins devront être attentifs à signaler tout effet indésirable», relève-t-elle.

En période d'épidémie, l'hygiène (lavage des mains...) reste très importante pour les femmes enceintes, comme pour toute la population. Il leur est par ailleurs conseillé d'éviter les lieux très fréquentés et les rassemblements pour ne pas augmenter les risques de contamination.