Environ 15 millions d'enfants qui naissent chaque année dans le monde sont des prématurés, soit plus d'une naissance sur dix, ce qui représente un problème plus important que ce que l'on pensait jusqu'à présent, selon une nouvelle étude publiée mercredi.

Ces statistiques globales, recueillies pays par pays, montrent que la plupart des bébés prématurés naissent en Afrique et en Asie. Mais c'est également un problème aux États-Unis, où un demi-million d'enfants (un bébé sur huit) naissent avant terme, soit un taux plus élevé que celui de l'Europe ou d'autres pays comparables comme le Canada, l'Australie ou le Japon.

Environ 1,1 million des prématurés meurent, souligne aussi l'étude, en précisant que les trois quarts des décès pourraient être évités en appliquant des traitements simples et peu coûteux dans les pays pauvres, comme l'enseignement de la «méthode kangourou». Celle-ci consiste pour les mères à porter leur bébé contre leur poitrine, peau contre peau, pour que le bébé ressente de la chaleur quand il n'y a pas de couveuse.

«Naître trop tôt, c'est une cause de mortalité méconnue», souligne le docteur Joy Lawn, membre de Save the Children, qui a coréalisé l'étude avec March of Dimes, l'Organisation mondiale de la santé et des experts médicaux du monde entier.