Recourir à des antibiotiques pour traiter des otites, l'infection de l'oreille la plus fréquente chez les enfants, est seulement légèrement plus efficace que l'absence de traitement, selon une analyse des recherches menées depuis dix ans aux États-Unis et publiée mardi.

En outre ne pas utiliser d'antibiotique évite les effets secondaires qui accompagnent souvent ces médicaments comme la diarrhée.

«Les résultats de cette étude confortent ce que nous savions, à savoir que le meilleur traitement antibiotique pourrait bien être pas d'antibiotique du tout», relève le Dr Tumaini Coker, pédiatre à l'hôpital pour enfants à l'Université de Californie à Los Angeles, une des co-auteurs de cette recherche menée par la RAND Corporation, une organisation de recherche à but non-lucratif.

«Prescrire des antibiotiques au tout début de l'infection pourrait aider à guérir un tout petit peu plus vite mais accroît aussi le risque que les enfants souffrent d'effets secondaires comme une éruption cutanée ou de la diarrhée», ajoute-t-elle.

Cette étude, parue dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) daté du 17 novembre, a été requise par l'«American Academy of Pediatrics» dans le cadre d'une mise à jour des recommandations pour traiter les otites chez l'enfant.

Les auteurs de ces travaux ont également découvert que l'absence d'un test permettant de faire un bon diagnostic de l'otite était un obstacle majeur pour améliorer le traitement des infections aux oreilles.

L'utilisation d'un otoscope qui permet d'examiner le conduit auditif externe et le tympan est essentiel pour permettre au médecin de faire un bondiagnostic, souligne le Dr Coker.

L'otite est la maladie infantile la plus fréquente aux États-Unis où les antibiotiques sont prescrits de façon routinière.

Selon une étude faite en 2006, le coût du traitement pour chaque infection à l'oreille d'un enfant était alors de 350 dollars, ce qui se traduit annuellement par un total de 2,8 milliards au niveau national.

Sur 100 enfants souffrant d'une otite, quelque 80 se sentent mieux au troisième jour sans antibiotiques, précise l'étude.

Si tous étaient traités avec des antibiotiques juste après le diagnostic, douze de plus verraient leurs symptômes se dissiper au troisième jour mais trois sur dix auraient des effets secondaires comme la diarrhée, indiquent ces chercheurs.