La stimulation intellectuelle à l'aide de jeux sur ordinateur pourrait, chez certaines personnes âgées souffrant de dépression sévère, fait aussi bien, et peut-être même mieux que les médicaments, suggère une étude publiée mardi dans la revue Nature Communications.

La dépression affecte un grand nombre de personnes âgées et si la psychothérapie et les médicaments antidépresseurs classiques sont efficaces pour certains d'entre eux, pour beaucoup, ces traitements n'ont guère d'effet sur la maladie, notent les auteurs en soulignant le besoin en traitements plus efficaces en gériatrie.

«Les médicaments antidépresseurs sont souvent lents à agir, et les résultats souvent incomplets et instables. Les rémissions n'ont lieu que chez un tiers des patients», écrivent-ils.

Ces spécialistes américains et chinois ont créé des programmes d'entraînement cognitifs informatisés et les ont testés sur onze individus âgés de 60 à 89 ans, résistant au traitement, afin d'améliorer leurs capacités d'apprentissage et de mémoire.

Ils ont comparé leurs résultats à ceux obtenus dans une autre étude sur 33 adultes âgés traités avec l'antidépresseur de référence, l'escitalopram, à la place de leur thérapie assistée par ordinateur.

Les résultats suggèrent que ces exercices d'entraînement cérébral étaient «tout aussi efficaces pour réduire les symptômes de la dépression que l'escitalopram», mais de façon plus rapide «en quatre semaines au lieu de 12», selon les auteurs.

«En fait, 72% d'entre eux (des patients) avaient une rémission complète de la dépression», assure Sarah Morimoto de l'Institut de psychiatrie gériatrique à New York, coauteur de l'étude.

Une étude clinique complète, avec un nombre plus important de patients, serait nécessaire pour confirmer ces résultats, admettent les chercheurs, mais ils espèrent que leur étude encouragera davantage de recherches sur les thérapies alternatives pour la dépression avérée.

Les programmes ont été élaborés pour tester une théorie selon laquelle le vieillissement du cerveau peut être combattu par une pratique intense de ce type de jeux, permettant de regagner des fonctions d'apprentissage et de mémoire perdues et d'améliorer la prise de décision, dans l'optique d'améliorer l'état du déprimé.

Des recherches antérieures avaient montré que la déficience de certaines fonctions intellectuelles conduisait aussi à une mauvaise réponse aux antidépresseurs.