Les infections pulmonaires ou respiratoires sont courantes chez les personnes très âgées comme l'ex-président sud-africain Nelson Mandela, 94 ans, qui a en outre été exposé aux poussières de calcaires pendant ses années de bagne à Robben Island.
«Les infections pulmonaires sont l'un des problèmes les plus courants lorsqu'on prend de l'âge, cela n'a rien d'inhabituel», a expliqué à l'AFP le Dr Mark Sonderup, vice-président de l'ordre des médecins sud-africains. «Mais toute complication de santé chez les sujets très âgés est potentiellement un motif d'inquiétude».
L'infection dont souffre Mandela est probablement liée aux séquelles d'une tuberculose contractée alors qu'il était au bagne de Robben Island, pendant ses 27 ans d'emprisonnement par le régime ségrégationniste de l'apartheid.
Il avait alors passé des années à casser des pierres dans une carrière de calcaire.
«Toute personne exposée durant de longues périodes à une poussière minérale comme la silice ou autre chose du même type risque des maladies pulmonaires chroniques», note le médecin.
Nelson Mandela avait déjà été hospitalisé pour une infection pulmonaire en janvier 2011.
Ce type d'infection pulmonaire peut être virale ou bactérienne, et se localiser à des endroits différents de l'appareil broncho-pulmonaire. Quand le tissu pulmonaire est touché, on parle de pneumonie.
Dans le cas de Mandela, la nature précise de l'infection n'a pas été communiquée, mais elle est suffisamment sérieuse pour que le prix Nobel de la Paix soit hospitalisé depuis samedi.
La plupart des gens en guérissent sans problème, mais l'issue peut parfois être fatale, surtout chez les personnes âgées et chez les personnes qui souffrent de maladies chroniques ou qui présentent un système immunitaire affaibli.
«Évidemment (Mandela) a quelque chose qui dépasse une simple toux, et évidemment il faut que ce soit traité correctement, ce qui est apparemment le cas», a assuré le Dr Sonderup.