Le gouvernement français va pousser l'Europe à mettre en place des paquets de cigarettes «neutres», c'est-à-dire sans logo ni couleurs, pour limiter l'entrée des jeunes dans le tabagisme, mais les professionnels mettent en doute son efficacité et craignent une explosion de la contrefaçon.

La ministre de la Santé Marisol Touraine a annoncé mardi son intention de se «battre, en particulier au niveau européen, pour faire en sorte d'aller vers ce qu'on appelle le "paquet neutre", c'est-à-dire un paquet sans marque, qui ne soit pas attractif, pas séduisant».

«On sait que les jeunes aujourd'hui achètent un paquet» parce qu'il «leur semble plus joli, plus agréable à regarder», a-t-elle expliqué sur BFM-TV.

Le tabac est à l'origine de 66 000 décès par an en France.

Ces paquets génériques sont une demande récurrente des associations anti-tabac. Un député avait même déposé en décembre 2010 une proposition de loi en ce sens. En vain.

«Considérés comme ternes, peu stylés et ne renvoyant plus à l'imaginaire de la marque (...), les paquets "neutres" ne donnent pas envie d'être achetés et en ce sens ils constituent un frein majeur à l'initiation des plus jeunes dans le tabagisme», estime Karine Gallopel-Morvan, chercheuse en marketing social à l'École des hautes études en Santé publique et citée par le Comité national contre le tabagisme (CNCT).

«Aucune étude sérieuse n'a démontré qu'une telle mesure serait efficace», rétorque Eric Sensi, directeur des relations institutionnelles chez Imperial Tobacco.

Et pour cause, aucun pays ne l'a encore mise en place. Seule l'Australie a voté une loi qui impose, à partir de décembre 2012, des paquets uniformes vert olivâtre, couverts d'avertissements et ne portant que la marque et le nom du produit. Les industriels du tabac ont attaqué le dossier en justice.

Expérience australienne

Durant la campagne pour l'élection présidentielle, François Hollande s'était dit «intéressé» par l'expérience australienne.

En Europe, une directive est en cours de rédaction sur l'emballage des paquets et sur les rayonnages dans les bureaux de tabac.

Selon le blogue Lemondedutabac.com, les discussions portent sur des «paquets totalement génériques» ou des «paquets quasi génériques (avec photo-choc sur 75% de la surface du paquet)». L'Europe pourrait en outre obliger les buralistes à mettre tous les paquets de cigarettes sous le comptoir et non plus dans les linéaires ou limiter ces linéaires, selon la même source. La directive est attendue début novembre.

Les fabricants fourbissent déjà leurs arguments contre cette mesure qui porterait atteinte au droit de la propriété intellectuelle.

«Il n'est pas prouvé que les jeunes commencent à fumer à cause de l'apparence d'un paquet», explique Denis Fichot, porte parole en France de Japan Tobacco International. «L'emballage n'est pas un facteur déterminant dans le choix des consommateurs pour commencer à fumer ou pas, notamment des jeunes», assure-t-on également chez Philip Morris International sur la foi d'une étude européenne Eurobaromètre publiée en mai.

«En revanche, poursuit M. Fichot, un paquet générique serait très facile à contrefaire et pourrait se retrouver ainsi à bas prix en vente dans la rue».

Ce risque d'augmentation de la contrefaçon «a été mis en évidence dans un rapport parlementaire» publié à l'automne, renchérit Yves Trévilly, porte-parole de British American Tobacco.

Plusieurs études, dont une des Douanes, montrent qu'une cigarette sur cinq fumée en France n'a pas été achetée chez l'un des buralistes, mais à l'étranger, sous le manteau ou via internet.

De son côté, le patron des buralistes Pascal Montredon craint que «l'arrivée de ces paquets génériques, mais aussi la disparition des linéaires, aboutisse à la disparition pure et simple des buralistes».