Marie-Josée Dufour, 31 ans, court depuis 20 ans. Avant même l'adolescence, elle a eu la piqûre pour la course en sentier. C'était lors d'un cross-country scolaire. Depuis, elle a pratiqué tous les sports, du vélo de montagne au triathlon, mais l'appel de la course en forêt est toujours le plus fort. Même l'hiver, en raquette.

Vous ne verrez jamais Marie-Josée flâner le dimanche en raquette de babiche. La course de raquette est une activité exigeante pour sportifs accomplis. S'arrêter pour écouter les oiseaux qui gazouillent? Pas le temps.

«Il y a beaucoup de montées et de descentes, le terrain inégal propose des défis techniques intéressants. Ça demande avant tout une bonne gestion de l'effort, la cadence n'est jamais la même, indique-t-elle. La foulée change avec l'équipement, on lève davantage les genoux. Comme on court sur la neige, c'est exigeant au plan de l'équilibre et de la proprioception.»

Comme Marie-Josée, la plupart des coureurs en raquette sont d'abord des mordus de course à pied. Point. La raquette leur permet de s'adonner à leur passion, loin des rues glacées et de la gadoue. «J'aime la course à pied et j'aime la nature», résume l'athlète, qui a terminé troisième chez les femmes au Marathon de Rimouski en 2010 (3h19 m14s). Ses distances préférées en raquette? Les parcours de 10 km et de 20 km. Ça lui réussit.

Elle a remporté l'épreuve du championnat solo longue distance du Pentathlon des neiges en 2011. Elle est aussi championne québécoise de course de raquette sur 10 km, malgré un bris d'équipement survenu lors de l'épreuve. Avec ce titre, elle a remporté un billet d'avion vers Fondo, en Italie. Elle y sera ce week-end pour participer à La Ciaspolada, la plus grande course de raquette du monde. Elle attire chaque année 6000 coureurs. «Ça va être une course rapide, sur 8 km. Ça devrait être excitant.»

Le sport, déjà populaire aux États-Unis et en Europe, connaît un nouvel élan au Québec. On compte près de 500 coureurs, dont la moitié sont des femmes. Le circuit de course de raquette compte des étapes dans les régions de Rimouski, de Québec, du Saguenay et de l'Estrie, qui permettent de se rendre au championnat québécois. Après le Japon, le Québec accueillera le Championnat du monde de course de raquette du 9 au 11 mars 2012, lors de l'événement Les 36 heures de la forêt Montmorency. Une cinquantaine de coureurs de calibre international sont attendus. Marie-Josée Dufour sera assurément à la ligne de départ.

Essayer?

Plusieurs compétitions offrent des volets participatifs. On peut joindre des clubs d'entraînement à Québec et en Estrie. À noter que les raquettes de course sont différentes des raquettes communes. Infos: raquettequebec.com.

Sport traditionnel

En 1930, Édouard Fabre a remporté une course de raquette en six étapes, entre Québec et Montréal, en 34 heures et 18 minutes! «La course de raquette existe depuis toujours. Mais le sport a été oublié dans les années 70, au profit du ski de fond», dit Daniel Des Rosiers de l'Association québécoise de raquette à neige. Avec l'arrivée de raquettes petites et légères, le sport est réapparu il y a quelques années. «En 2008, nous avons organisé la première course de cette nouvelle vague.» L'actuel champion du monde, David Leporho, est d'ailleurs québécois.