En plus de recevoir le vaccin contre la varicelle à l'âge de 18 mois, tous les enfants devraient recevoir une deuxième dose entre l'âge de 4 et 6 ans, que les gouvernements devraient payer, estime la Société canadienne de pédiatrie dans un nouvel avis rendu public.

Selon la Société, il a été prouvé que certains enfants perdent leur immunité en vieillissant. Or, plus la varicelle est contractée tardivement, plus ses conséquences sont graves. «Elle peut notamment provoquer une encéphalite aux séquelles graves», note le président de la Société canadienne de pédiatrie, le Dr Jean-Yves Frappier.

Au Québec, depuis 2006, tous les enfants sont vaccinés contre la varicelle à l'âge de 1 an. La Régie de l'assurance maladie paye pour l'administration de cette première dose. Toutes les provinces canadiennes font de même depuis 2007, ce qui a permis de faire diminuer de 84% le nombre d'hospitalisations causées par la varicelle dans certaines provinces.

Protection limitée

Mais de plus en plus de données montrent que les enfants qui ne reçoivent qu'une seule dose de vaccin ne sont pas protégés jusqu'à la fin de leurs jours. Des études démontrent aussi que, dans les populations qui ne reçoivent qu'une seule dose du vaccin, des cas de varicelle se déclarent chez des enfants plus vieux, pour qui les conséquences sont plus graves.

C'est pourquoi une deuxième dose du vaccin est recommandée. La Société canadienne de pédiatrie recommande même qu'un «volet de rattrapage» soit instauré dans les provinces pour vacciner tous les enfants.

Aux États-Unis, depuis 2007, les enfants reçoivent un autre vaccin à l'âge de 5 ans. Au Québec, il est possible de faire vacciner son enfant une autre fois, mais il faut payer.

L'Institut national de santé publique analyse actuellement la pertinence de rembourser la deuxième dose du vaccin. Car pour l'instant, il semble que, chez les enfants qui ont déjà reçu le vaccin et qui contractent tout de même la varicelle, la maladie est «atténuée» et que ses effets sont minimes.

Par exemple, une varicelle normale entraîne de la fièvre et la poussée d'environ 250 à 500 boutons, alors que la varicelle atténuée ne cause aucune fièvre et seulement environ 25 boutons. Le rapport coût-bénéfice du vaccin est donc étudié.

Le Dr Frappier reconnaît que les cas de varicelle atténuée sont «moins graves». «Mais il y a quand même des complications dans 5% des cas. Et une complication, c'est aussi très cher pour le système de santé», dit-il.