Des poumons noircis, des dents avariées, un goître affreux: bienvenue dans le monde engageant des cigarettes, dont les paquets vont porter en France à partir de mercredi des images provocantes mais seulement sur 40% du verso.

Quatorze clichés ont été choisis sur une liste proposée par l'Union européenne. On peut ainsi voir des poumons noircis évoquant le cancer du poumon, une seringue dans laquelle est glissée une cigarette, allusion à la drogue, une jeune femme derrière une poussette vide symbolisant la baisse de fertilité.

Des dents noircies et abîmées illustrent l'affirmation: «la fumée contient du benzène, des nitrosamines, du formaldéhyde et du cyanure d'hydrogène». Un goître affreux prouve que «fumer peut entraîner une mort lente et douloureuse».

Figurent également sur le paquet les coordonnées de Tabac info service, le dispositif national d'aide à l'arrêt du tabac. Le nombre d'appels reçus au cours de la prochaine semaine donnera une idée de l'impact de la campagne, estime le Pr Bertrand Dautzenberg, président de l'Office français de prévention du tabagisme.

Pour la taille des images et leur emplacement, les fabricants ont gagné sur les associations anti-tabac: elles n'occupent que 40% de la surface, et seulement sur le dos du paquet. On ne les verra donc pas en arrivant chez le buraliste, ce qui leur fait perdre une partie de leur rôle répulsif.

Au recto, restent les traditionnels avertissements «fumer tue» ou «fumer nuit gravement à votre santé et à celle de votre entourage».

Les images choc sont la norme déjà dans une vingtaine de pays, le Canada ayant ouvert la voie en 2000.

Ces images sont-elles efficaces? Le ministre canadien de la santé avait affirmé en 2000 que «les avertissements sont 60 fois plus persuasifs lorsqu'ils sont accompagnés par des photos». L'OMS dit que les mises en garde illustrées «réduisent le nombre d'enfants qui commencent à fumer».

La France compte quelque 13,5 millions de fumeurs, et le tabac tue 60 000 personnes par an.