Lundi, des camions sortiront de l'usine Danone de Boucherville avec les premières bouteilles de Danacol, un yogourt à boire aux propriétés anticholestérol. En consommer deux fois par jour permet de réduire de jusqu'à 10% le taux de «mauvais» cholestérol dans le sang, selon la firme.

Ce n'est pas banal quand on sait qu'environ la moitié des Canadiens ont un taux de cholestérol trop élevé. Et qu'il s'est vendu pour 300 millions de dollars de Lipitor, une pilule anticholestérol, l'an dernier au Québec.

Trop beau pour être vrai? Santé Canada a pourtant approuvé, en mai dernier, l'ajout de stérols végétaux - le secret du Danacol, des yogourts anticholestérol d'Astro et de la margarine anticholestérol de Becel - dans des aliments. «Les études ont démontré que les stérols végétaux imitent le cholestérol dans l'intestin grêle et en bloquent partiellement l'absorption», a tranché Santé Canada en donnant son accord.

«On a sauté sur l'occasion», dit sans ambages Lise Pomerleau, directrice du contrôle de qualité de Parmalat Canada. La firme a lancé au mois d'août les yogourts Astro BioBest avec stérols végétaux.

Scientifiquement démontré

«C'est un exemple concret où les aliments fonctionnels peuvent avoir un effet intéressant sur la santé», indique Benoît Lamarche, directeur de l'Institut des nutraceutiques et aliments fonctionnels de l'Université Laval. M. Lamarche a donné une conférence sur les stérols végétaux à l'invitation de Danone, mais assure n'avoir aucun projet de recherche financé par la multinationale.

Le régime nord-américain typique fournit de 150 à 300 mg de stérols végétaux par jour, ce qui est insuffisant pour réduire le cholestérol - il en faudrait 10 fois plus (2 g par jour), soit l'équivalent du contenu en stérols de 425 tomates ou 70 tranches de pain complet, illustre l'industrie.

Remboursé par les assureurs?

Le hic des nouveaux «alicaments», c'est leur prix: 6,79$ pour huit petites bouteilles de Danacol, soit 1,70$ par jour en suivant la posologie. «Il faut 2500 tonnes d'huile végétale pour produire une tonne de stérols végétaux, ce qui en fait un ingrédient très coûteux», fait valoir Anne Wash, porte-parole d'Unilever Canada, fabricant de la margarine Becel Pro-activ. Lancée en juin dernier, cette margarine anticholestérol se vend 3,5 fois plus cher qu'une margarine à l'huile d'olive. Mais déjà, des assureurs des Pays-Bas, de France et de Belgique remboursent des aliments anticholestérol.

«Les ventes sont à la hausse, signe que les Canadiens commencent à comprendre les bienfaits des aliments enrichis en stérols végétaux», indique Mme Wash.

L'ajout de stérols végétaux dans les chips, les gâteaux ou les bonbons - une crainte des nutritionnistes - est interdit par Santé Canada.