Faire travailler ses hanches pour soulager des genoux douloureux? C'est l'espoir que caressent des spécialistes qui testent actuellement les moyens de renforcer les muscles des hanches et des jambes chez des patients souffrant d'arthrose du genou.
Les personnes souffrant de ce type d'arthrose «ont les jambes comme arquées», a noté Laura Thorp, professeur d'anatomie à la Rush University. Selon elle, ce désalignement est une des clés de la douleur. Des spécialistes s'accordent à dire aujourd'hui que plus il est important, plus l'aggravation de l'arthrose est rapide.«Au début, la douleur est légère, puis on compense en amont et en aval», explique le Dr John Callaghan, orthopédiste à l'Université de l'Iowa. «Porter son attention uniquement sur le genou ne suffit pas.»
La question est de savoir comment le genou supporte la charge. Avoir à peine les jambes arquées le soumet déjà à une pression supplémentaire, surtout du côté interne. Il doit porter une charge supérieure à la normale à chaque fois que le pied touche le sol.
Le poids s'ajoute à la charge du genou. Avoir sept kilos de trop, voire plus, augmente le risque de souffrir d'arthrose, de même qu'avoir eu une lésion du genou plus tôt au cours de sa vie. Sans compter le risque inévitable lié au vieillissement.
Des millions de personnes souffrent d'arthrose du genou, cette usure du cartilage qui amortit les articulations, entraînant douleur et raideur quand les extrémités osseuses cognent l'une sur l'autre. Des centaines de milliers de patients bénéficient finalement d'une prothèse de genou pour soulager leur douleur.
Selon Laura Thorp, le poids ne suffit pas à expliquer l'arthrose. Le désalignement aggrave encore l'excès de charge. La gymnastique est depuis longtemps indiquée dans le cas d'arthrose du genou, à base d'exercices qui tonifient les muscles soutenant le genou. Insuffisant pour cette spécialiste qui teste, elle, le renforcement des muscles qui soutiennent la hanche.
Selon elle, les personnes qui souffrent d'arthrose du genou ont tendance à avoir des muscles faibles sur le côté externe de la hanche, des muscles qui sont la clé de la démarche. A chaque pas, le muscle de la hanche doit maintenir le pelvis au bon niveau. S'il est faible, il change l'alignement du pelvis de telle sorte que le désalignement déjà existant s'amplifie, ce qui ajoute encore plus de pression en torsion sur le genou.
Les exercices qu'elle prescrit sont les mêmes que ceux indiqués après la pose d'une prothèse de hanche. Pour une poignée de patients qui ont reçu un mois de thérapie physique pour apprendre à les faire, on observe que la charge sur le genou a diminué. Une nouvelle étude plus officielle qui inclut 30 personnes a été lancée. Toutefois, il faudra plusieurs années pour voir si ces exercices ralentissent aussi l'évolution de l'arthrose, ont averti Thorp et Callaghan.