L'alcool n'affecte pas seulement nos capacités intellectuelles. Il nous empêche aussi de nous rendre compte que nous sommes en train de «perdre la carte».
Telle est la conclusion d'une étude de l'Université de Pittsburgh, qui a étudié une cinquantaine de volontaires et publié les résultats dans la revue Psychological Science. Les participants devaient lire à l'ordinateur le roman Guerre et paix de Tolstoï, un livre «susceptible d'inciter à la rêverie», et étaient surveillés pour voir s'ils devenaient distraits et cessaient de lire.
La moitié d'entre eux avait consommé l'équivalent de quatre onces d'alcool fort, et l'autre moitié un breuvage au goût identique mais qui ne contenait pas d'alcool. Les participants ayant bu de l'alcool étaient deux fois plus souvent distraits, mais ne s'en rendaient pas compte.
Durant les 30 minutes de l'exercice, les participants se faisaient demander à six ou sept reprises s'ils étaient dans la lune. Ceux qui avaient bu de l'alcool l'étaient une fois sur quatre, contre une fois sur huit pour les autres. On leur demandait aussi de rapporter eux-mêmes s'ils se rendaient compte d'être dans la lune; ce chiffre était similaire pour les deux groupes, qui rapportaient entre 1,2 et 1,5 épisodes de distraction.
«Une réduction de la capacité de la mémoire à court terme fait partie de l'effet de l'alcool sur la distraction, mais ce n'est clairement pas la seule raison», écrivent les auteurs. L'ébriété empêche aussi de se rendre compte de son état, ce qui peut expliquer pourquoi le comportement dans cet état a tendance à être plus désordonné et désinhibé.