L'une des plus importantes collections privées de montres Swatch au monde a été vendue mardi pour plus de 6 millions de dollars (5,5 millions d'euros) à Hong Kong, un prix dépassant largement les estimations.

Le «super lot» comprenant plus de 5800 montres --dont des éditions limitées signées par des artistes comme Keith Haring ou Kiki Picasso et une collection pour le quarantième anniversaire de James Bond -- a été adjugé à plus de quatre fois le prix estimé, qui était de 1,3 million de dollars.

Trois rivaux se sont âprement disputés la collection dans la salle de ventes pleine à craquer de Sotheby's. Elle a finalement été attribuée pour 46,7 millions de dollars de Hong Kong (6 M USD) à un acheteur par téléphone.

Il s'agit d'une «institution européenne», selon Sotheby's qui n'a voulu donner aucun autre détail.

Paul Dunkel, 68 ans, un courtier d'assurance à la retraite qui a patiemment constitué la collection pendant plus de 20 ans, a quitté la salle de ventes en larmes.

«Au cours des deux derniers mois (...), tout le monde était intéressé» par la collection. «C'est mon travail, mon coeur», a dit ce Luxembourgeois de 68 ans.

Au début des années 1980, Paul Dunkel était un collectionneur d'art abstrait. Son intérêt pour Swatch a débuté lorsqu'il s'est rendu compte que certains de ses artistes favoris concevaient des montres pour l'horloger.

Swatch avait contribué à insuffler un nouveau souffle à l'industrie horlogère suisse au début des années 1980 grâce à ses montres en plastique multicolores, abordables et devenues phénomène culturel.

«Swatch est universelle,» a dit le collectionneur, accompagné de sa fille et de son petit-fils, et qui a également un fils et une autre petite-fille.

Ce sont eux qui bénéficieront de la vente, a-t-il déclaré à l'AFP. «C'est pour les enfants, pour qu'ils aient une belle vie».

«J'espère que le nouveau propriétaire continuera à ajouter des montres à la collection et à la montrer», a-t-il ajouté. «Pour moi, c'était trop de travail et ce n'était pas possible de continuer».

La directrice du département des montres de chez Sotheby's, Sharon Chan, a expliqué qu'il y avait également des amateurs de Swatch parmi les «collectionneurs sérieux de montres de luxe». «À chaque montre de cette collection correspond un chapitre de l'art contemporain», a-t-elle ajouté.

Hong Kong n'est pas étrangère aux ventes aux enchères réussies de ces montres en plastique. En 2011, une vaste collection avait été achetée plus de 6 millions d'euros par un Chinois resté anonyme.