Je ne suis pas aussi mordue que David R. Chan, ce comptable de Los Angeles qui se targue d'avoir essayé plus de 6000 restaurants du pays de ses ancêtres, aux États-Unis et au Canada, mais j'adore les restaurants chinois. Et souvent, pour ceux qui cherchent où aller manger après les Fêtes, ils sont déjà ouverts quand tous les autres sont encore fermés.
À Montréal, j'aime bien le KanBai de la rue Sainte-Catherine Ouest, pour la décoiffante et savoureuse salade de méduse ou la soupe au poisson et au poivre de Sichuan. J'aime que l'établissement soit tenu par des jeunes et rempli d'étudiants. Non loin, il y a aussi Qinghua où l'on prépare à la main des dumplings typiques du nord de la Chine, farcis au bouillon, extraordinaires, qui éclatent en bouche.
Dans ma liste de restaurants chinois préférés, il y a aussi le Noodle Factory, rue Saint-Urbain, pour les nouilles - faites sur place - de style Shanghai, dodues, soyeuses, un peu comme les udon japonaises. Autre lieu particulier, la Maison du Nord, vrai boui-boui dans le nouveau Chinatown du centre-ville ouest, où j'ai mangé un plat de nouilles froides au boeuf exceptionnel. Et de fabuleux sandwichs aussi. La cuisine chinoise est tellement variée, on ne fait que commencer à la découvrir à Montréal.
J'étais ravie de voir ouvrir pas loin du bureau, en plein Quartier chinois, un nouveau restaurant chic, comme ceux que l'on trouve à Toronto et à Vancouver, mais aussi, évidemment, en Asie. Immense, soigné, au dernier étage d'un immeuble en hauteur, donc avec vue sur la ville. Le genre de lieu où l'on peut organiser une réception de mariage. Il y en avait une, d'ailleurs, au moment d'une de mes visites, un soir de semaine.
Ce restaurant s'appelle Cristal Chinois. Sur le menu, il y a des nids d'hirondelles, des ormeaux, des ailerons de requin... Des produits de grand luxe pas du tout écologiquement corrects, mais tout pour charmer, sur papier, les amateurs de fine cuisine de type cantonais ou pékinois.
La réalité est moins charmante.
D'abord, au moment de ma seconde visite, un soir, il manquait beaucoup des plats annoncés au menu. Et ensuite, la cuisine était, de façon générale, plutôt ennuyante. Il est normal que cette cuisine soit plus douce, moins relevée que la sichuanaise. Mais certains plats étaient carrément fades, comme les vermicelles transparents aux légumes - chou chinois, bok choy, brocoli chinois, pois mange-tout - trop cuits, aqueux, à la fois les légumes et les nouilles. Même déception avec le potage maïs et poulet, sans relief. Les rouleaux de printemps frits, ce qu'on appelle aussi egg rolls: carrément ennuyants, malgré les efforts de la sauce sucrée et à peine relevée.
Le meilleur plat? Sans doute les champignons aux noix d'acajou, un mélange de champignons de Paris frais et de pleurotes érigés, frais aussi. Sauce juste assez salée, riche, champignons à peine cuits, juste assez tendres. Un délice.
Les crêpes du premier service du canard laqué à la pékinoise étaient aussi sympathiques. On les sert avec de la viande de canard, des crudités, la peau de la volaille, bien croustillante, et de la sauce hoisin. L'équilibre heureux de la combinaison classique était au rendez-vous: fraîcheur des crudités, moelleux de la viande, effet gras et craquant de la peau. Est-ce un des plus fabuleux que j'ai jamais mangés? Pas du tout.
Dans une entrevue accordée au Globe and Mail, David R. Chan explique que certains des meilleurs restaurants chinois nord-américains sont au Canada. À Toronto et à Vancouver. Montréal a de plus en plus de petites adresses sympathiques pour manger une cuisine chinoise conviviale, parfois surprenante, parfois très accessible pour nos papilles qui ont, collectivement, de plus en plus voyagé et envie de découvrir. Malheureusement, toutefois, pour la restauration hyper chic, hyper fine, je cherche encore le coup de foudre.
Cristal Chinois
998, boulevard Saint-Laurent, 6e étage
Montréal
514-876-8778
> Prix: Le menu est très long, les prix très variés, et certains plats, préparés avec des ingrédients rares, peuvent coûter plus de 80$. Cela dit, la plupart des plats, à partager, sont entre 15 et 25$.
> Carte des vins: Minimale. On prend plutôt de la bière.
> Service: Accueillant, efforts pour parler français, sympathique.
> Atmosphère: Salle immense, décor blanc, aéré, magnifique vue sur la ville malheureusement cachée par des rideaux le soir.
L'impression d'être ailleurs, à Singapour ou à Hong Kong, dans sa propre ville.
Cuisine décevante.
On y retourne? Je ne crois pas.