Manger avant ou après le spectacle? C'est le dilemme de celui qui va au théâtre, au concert ou à toute autre représentation à laquelle on assiste dans un fauteuil. Je fais partie des gens que le processus digestif ne rend pas du tout réceptifs. Impossible de souper avant, sous peine de cogner des clous.

Heureusement, Montréal ne manque pas de restaurants où l'on peut bien manger à une heure tardive. Plusieurs proposent même un menu à prix réduit en fin de soirée. La formule est parfois offerte tôt (dès 21h à certains endroits), mais le choix est souvent assez limité. Offert après 22h, le menu de fin de soirée du restaurant Leméac n'est pas le moins cher, mais avec 10 entrées et 12 plats principaux, c'est l'un des plus étoffés.

En entrée, le croustillant de chèvre chaud est un beignet de fromage frais enrobé d'une panure blonde irréprochable, sans arrière-goût ni trace d'huile. La fine julienne de pomme verte et la laitue niçoise en vinaigrette légère alternent agréablement avec la plénitude un peu âcre du chèvre nature.

Ne vous laissez pas décourager par l'aspect plutôt beige de l'entrée de calmars et courgettes grillés. Teintés d'un jus de cuisson au balsamique et tendres à souhait, céphalopode et zucchinis s'imposent dès la première bouchée. Ils sont arrivés bien chauds dans une assiette qui l'était tout autant.

La «short rib» de boeuf braisé est laquée d'un beau jus de cuisson extrêmement réduit, presque noir. La viande fondante se détache de l'os sans se faire prier. Un ragoût d'orge verdi par des herbes broyées à forte dominante de basilic l'accompagne.

Moins carnivore, mais tout aussi copieux, le pot-au-feu de saumon est servi dans une immense cocotte blanche. Feuilles de chou de Bruxelles, rattes, betteraves et carottes jaunes, navets blancs, échalotes et poisson cuits juste à point baignent dans un savoureux bouillon enrichi de beurre. Un morceau de citron aurait été bienvenu, sinon rien à redire.

Rassasiés, nous aurions pu en rester là, mais la curiosité et la gourmandise nous ont poussés vers la carte des desserts. Bien nous en prit, puisqu'elle recèle de jolies surprises. Il est rassurant de voir que cette sage cuisine de bistro est capable de lâcher un peu son fou.

Le moelleux au chocolat et banane, glace au maïs soufflé est une amusante construction comprenant un socle de gâteau au chocolat très dense, deux demi-tronçons de banane et des grains de maïs soufflé gainés de caramel bien cassant. Une glace blanche et un caramel de banane ambré complètent l'assiette. Le parfum de la glace évoque l'enveloppe du grain de maïs (cette petite peau coriace qui se retrouve dans les interstices lorsqu'on fait éclater le grain); par bonheur, sa texture est parfaitement lisse. Le «popcorn» est croquant à souhait, sans coller aux molaires, le caramel de banane a un goût d'enfance pour grandes personnes. L'ustensile sautille de l'un à l'autre sans se lasser.

Le blanc-manger aux agrumes et fruits de la passion, par contre, nous laisse un peu perplexes. Sa texture hésitant entre celles de la panna cotta et de la crème glacée fondue n'a pas la tenue du dessert amidonné auquel nous sommes habitués au Québec. Garni de suprêmes (orange et pamplemousse) et de pulpe de fruit de la passion, cet entremets léger accompagné d'une tuile aux amandes est tout de même agréable en fin de soirée.

Leméac

1045, av. Laurier O., Montréal, 514-270-0999

Prix: 27$ pour une entrée et un plat du menu de fin de soirée (après 22h). Sinon, les entrées oscillent entre 8 et 24$, et les plats entre 22 et 45$ dans la carte régulière. Desserts de 8 à 12$.

Atmosphère: Légèrement bruyante, comme il se doit dans un bistro. Clientèle bon chic bon genre, tout à fait à sa place à Outremont. Plus jeune en fin de soirée.

Un plus: La qualité de la prestation, en cuisine comme en salle.

Un moins: L'atmosphère reste sage, même en fin de soirée.

On y retourne? Quand l'occasion s'y prête, certainement.