Alors que les experts de santé dénoncent les boissons sucrées comme l'une des causes d'obésité, et que les consommateurs se tournent vers les produits naturels, en délaissant le faux sucre, l'édulcorant naturel qu'est la stevia se trouve propulsé sur le devant de la scène.

Les feuilles de la stevia, qu'on trouve en Amérique centrale et du sud, sont utilisées depuis des siècles pour sucrer les aliments. Elles ont un pouvoir sucrant jusqu'à 300 fois plus fort que le sucre traditionnel. Mais l'intérêt qu'on lui porte en tant que substitut au sucre est récent.

Fin 2008, l'extrait purifié (rébaudioside A, extrait de la stevia rebaudiana) a été approuvé aux États-Unis, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en France. Il doit être approuvé dans toute l'Union européenne dans les deux prochaines années. Entre temps, de nombreux produits l'ont intégré, des crèmes glacées et yaourts aux boissons énergisantes.

Les groupes alimentaires Cargill et Merisant n'ont pas perdu de temps, et ont lancé des édulcorants de table à base de stevia qualifiés de «verts». Ils ont également développé des partenariats avec des fabricants de boissons. Les jus de fruits Odwalla et le Sprite Green (tous deux propriétés de Coca-Cola) sont sucrés avec le dérivé de la plante de Cargill, baptisé Truvia, et le Pure Via de Merisant a été ajouté eaux eaux parfumées aux fruits de PepsiCo, SoBe Lifewater.

L'édulcorant, qui ne contient aucune calorie, pourrait attirer tous les consommateurs inquiets des effets sur la santé des édulcorants de synthèse. Selon Valerie Myers, thérapeute en nutrition médicale chez Kaiser Permanente, l'aspect «naturel» représente un atout. «Les consommateurs aiment entendre «cet argument», plutôt que 'c'est un acide aminé' ou 'c'est un produit chimique'. Nous sommes dans une phase 'verte' désormais», explique-t-elle à la publication The Cleveland Plain Dealer.

Mais ce qu'on trouve dans la boîte n'est pas que de la stevia, souligne l'article du Cleveland Plain Dealer. On peut y trouver également de la dextrose, d'autres édulcorants, ou même de l'alcool.

La stevia est connue pour son arrière-goût amer, ainsi que des notes de réglisse, ce qui a posé des problèmes aux fabricants, qui ont dû trouver des agents masquant ces goûts.

La plante a bien d'autres propriétés bénéfiques pour la santé, notamment antioxydantes et anti-inflammatoires. Elle aurait des effets contre le cancer, le taux trop élevé de glycémie, et la diarrhée, mais ces effets doivent encore être prouvés scientifiquement.