Christian et Nathalie ont l'intention d'avoir un bébé. Chacun s'imagine en tant que parent et imagine le genre d'enfant qu'ils pourraient avoir. Christian s'imagine au parc avec un fils de cinq ans, tandis que Nathalie s'imagine déjà en train de magasiner avec une belle grande fille de 14 ans.

Certains de leurs amis disent qu'il faut profiter des premiers mois de vie durant laquelle on donne des petits soins et qu'on peut cajoler, car ça ne dure pas longtemps. D'autres disent qu'ils ont préféré la période durant laquelle leur enfant commençait à être plus autonome et à exprimer ses besoins verbalement. Finalement, Christian et Nathalie réalisent qu'ils n'auront pas à s'adapter à leur rôle de parent seulement durant la première année de vie de leur enfant, mais à toutes les phases du développement de cet enfant.Le rôle d'un parent change à travers toutes les étapes de la vie de l'enfant. Cela fait en sorte que le sentiment de compétence d'un parent peut changer selon la période de développement à laquelle se trouve son enfant.

De façon générale, durant les premiers mois de la vie de l'enfant, le rôle du parent est de lui donner les soins appropriés dans de courts délais. Plus les soins sont donnés de façon stable et appropriée, plus bébé développe la conception qu'il est important et que le monde dans lequel il évolue est sécuritaire. Il développe ainsi une relation d'attachement avec ses parents. Pour certains parents, cette période durant laquelle ils peuvent prendre l'enfant dans leurs bras et le cajoler est la plus agréable. Pour d'autres, c'est la période la plus stressante, parce qu'il peut être difficile d'identifier les besoins de bébé lorsqu'il se met à pleurer.

À partir de l'âge d'environ deux ans, l'autonomie grandissante de l'enfant amène un besoin d'être encadré, ne serait-ce que pour sa sécurité. C'est donc à ce moment que le parent doit commencer à mettre des limites claires et à instaurer une certaine discipline. N'oublions pas que c'est durant cette période que pourrait survenir le fameux terrible two. L'encadrement permet à l'enfant d'apprendre à vivre en société, en respectant des «codes de vie». Pour certains parents, cette période est très difficile parce qu'ils éprouvent des difficultés à gérer les crises de colère associées au «terrible deux ans», et hésitent à imposer des limites, de peur de frustrer l'enfant. Pour d'autres parents, cette période est nettement plus facile que celle entre 0 et 18 mois, puisque l'enfant est plus autonome et a maintenant la capacité d'exprimer verbalement ses besoins.

Ensuite, lorsque l'enfant commence l'école, il a habituellement intégré les limites et les attentes de ses parents. Il contrôle mieux ses frustrations et tolère plus facilement les délais. Les parents ont encore un bon contrôle sur ses comportements par leur encadrement, mais ils doivent maintenant céder une partie de ce contrôle au personnel de l'école. L'enfant entre en quelque sorte dans la «vraie vie» lorsqu'il fait son entrée à l'école, avec tous les «dangers» que cela implique : intimidation, problème d'intégration sociale, troubles de comportement, premiers échecs scolaires... Évidemment, de nombreux enfants ne vivront aucun de ses problèmes. Mais ces difficultés peuvent faire partie des inquiétudes des parents, qui ne peuvent suivre fiston ou fillette à l'école pour s'assurer de sa sécurité ou de sa bonne conduite. Durant cette période, le parent aussi doit commencer à encadrer la période des devoirs et soutenir son enfant dans son cheminement scolaire. Certains adorent cette période, mais pour ceux qui n'ont pas aimé l'école durant leur propre enfance, la période de devoirs de leur enfant pourrait leur rappeler d'amers souvenirs.

Enfin, à l'adolescence, les enfants commencent à vouloir démontrer à leurs parents qu'ils sont indépendants et différents et qu'ils ne sont pas leur prolongement! Évidemment, certains affirment cette indépendance avec une certaine arrogance. Leurs capacités intellectuelles se développent et leur permettent maintenant de remettre en question les valeurs et les limites de leurs parents, d'argumenter. Durant cette période, les parents doivent apprendre à lâcher prise, à communiquer et à négocier. Ils n'ont plus beaucoup de contrôle sur leur ado qui réclame de plus en plus de liberté, mais s'ils s'efforcent de maintenir une belle relation avec lui, ils auront toujours une influence sur lui. Pour certains parents, cette période est très difficile, puis­qu'elle représente un sentiment de perte de contrôle, des conflits, d'affrontements. Pour d'autres, un sentiment de fierté ressort de voir son enfant grandir et devenir presque un adulte. Certains ont même hâte de le voir voler de ses propres ailes et de se retrouver un peu comme un couple sans enfant. Cependant, certains diront que, quand on est parent, c'est pour la vie!

Bref, le rôle d'un parent change avec les années. Cela demande une constante adaptation et de nombreuses remises en question. Mais dites-vous que tout cela ne peut que contribuer à nous rendre de meilleurs êtres humains!