Mireille et Christian ont des difficultés avec leurs enfants, Laurie (trois ans) et Sacha (deux ans), particulièrement lors des repas. Ils veulent leur faire apprivoiser de nouveaux goûts, ils s'efforcent de leur préparer des menus santé, ils veulent leur apprendre les bonnes manières à table... mais quelle déception lorsque les enfants refusent de manger, se lèvent de table, jouent avec la nourriture, ou encore lancent un «ouache, j'aime mieux la pizza ou les hot-dogs»!
Quelle insulte pour des parents qui veulent tant inculquer la notion du plaisir de bien manger à leurs enfants! Les repas deviennent désagréables et stressants pour tout le monde. Les enfants n'en peuvent plus de se faire disputer lors des repas... et les parents n'en peuvent plus de se sentir comme des «policiers».Nombreux sont les parents qui s'imposent du stress par rapport à l'alimentation de leur enfant, que ce soit par rapport à la qualité de la nourriture (il n'aime que les biscuits), la quantité (elle mange comme un oiseau), ou encore des comportements lors des repas (il se lève constamment de table). Il est normal que les parents accordent une grande importance à l'alimentation. Après tout, la toute première fonction qu'une mère accomplit dans la vie de son enfant après avoir accouché, c'est l'alimenter, souvent par l'allaitement. Quand l'allaitement est difficile, plusieurs femmes auront l'impression d'être une mauvaise mère et se sentiront coupables.
Plus tard, un refus de l'enfant de s'alimenter ou une expression de dégoût par rapport à la nourriture que la mère (ou le père!) aura préparée pourrait amener les mêmes sentiments négatifs. De plus, on entend souvent parler de l'importance de manger les repas en famille, que c'est un moment idéal pour favoriser la cohésion familiale et de partager le plaisir de manger ensemble. Alors, quand les enfants veulent sortir de table après seulement 10 minutes de repas, est-ce un signe que notre famille manque de cohésion?
Ironiquement, c'est probablement tout ce stress, toutes ces inquiétudes et toute cette lutte de pouvoir avec les enfants qui leur enlèvent l'envie de rester à table et qui leur coupent peut-être même l'appétit!
Lorsque les parents sont stressés ou rigides par rapport à l'alimentation ou des comportements à table, les repas deviennent aversifs ou ennuyeux aux yeux des enfants, ce qui leur amène le désir de chercher l'attention (parfois de façon inadéquate) ou de sortir de table.
Il faut également souligner que les parents les plus stressés par rapport à l'alimentation de leur enfant sont probablement ceux qui ont les attentes les plus irréalistes envers lui : être sage à table pendant une heure, s'intéresser au goût du brocoli, des têtes de violons ou des épinards, ne pas sortir de table alors que papa et maman discutent de leurs problèmes d'adultes en oubliant de lui donner de l'attention (sauf pour le disputer quand il fait une bêtise).
Bref, la meilleure solution pour des repas plus agréables, c'est de relaxer! Pour y arriver, dites-vous que peu importe à quel point votre enfant peut être difficile ou avoir un faible appétit, un enfant ne se laissera jamais mourir de faim, à moins d'avoir un problème de santé physique très grave.
Le rôle des parents est d'offrir une belle variété d'aliments sains, de les rendre accessibles pour l'enfant, sans le forcer à goûter à tout ou à finir son assiette. À force d'être exposé régulièrement à une variété d'aliments sains, le développement de ses goûts et sa curiosité l'amèneront éventuellement à manger de plus en plus d'aliments différents. Il faut également permettre des petites gâteries occasionnelles, sinon, l'interdit deviendra convoité!
De plus, c'est en étant plus détendus et moins rigides que les parents arriveront à rendre les repas agréables aux yeux de l'enfant. C'est également en soulignant chaque bon comportement de l'enfant, et non en se concentrant sur le fait de punir ses erreurs, que les parents arriveront plus facilement à le guider vers de saines habitudes à table. Soyez créatifs : votre enfant n'aime pas les légumes cuits? Placez un plat de crudités au centre de la table à chaque repas! Vous avez tendance à discuter entre adultes à table, en oubliant de donner de l'attention à votre enfant qui finit par s'ennuyer et à vouloir sortir de table? Créez un petit jeu (ex. : des devinettes) que vous ferez à chaque repas, afin de donner un peu d'attention à fiston ou à fillette.
Bref, développer ses goûts et savoir bien se comporter à table, ce n'est pas inné. C'est un apprentissage qui demande du temps. Pour favoriser cet apprentissage, détendez-vous et orientez-vous vers le plaisir d'être avec vos enfants lors des repas. Bon appétit!