Un deuxième quartier chinois est peut-être en train d'éclore, et il ferait une place à toutes les cultures culinaires d'Asie, des provinces chinoises à la Corée, en passant par le Japon, la Thaïlande et le Vietnam.

En quelques années, la partie la plus à l'ouest du centre-ville, presque dans l'ombre des universités et des cégeps environnants, a vu s'établir des dizaines d'épiceries et de restaurants orientaux. Cela s'explique sans doute par la quantité d'étudiants étrangers qui ont élu domicile dans les édifices voisins, et qui fréquentent les institutions de haut savoir du quartier.Habitués à la cuisine de rue et à manger la plupart de leurs repas à l'extérieur de la maison (en Asie, c'est la norme plutôt que l'exception), ces étudiants sont une clientèle de choix pour tous les genres de restos du quartier. Pourvu que ça soit de la cuisine comme chez eux. Et c'est précisément l'intérêt de venir manger asiatique ici: la cuisine y est très authentique.

Par exemple, à ce Saigon VIP, on propose des plats vietnamiens plutôt raffinés pour de la cuisine ménagère (ou de rue, si l'on compte les phós que l'on sert directement sur le trottoir dans des échoppes familiales). Toutes les variantes des soupes tonkinoises apparaissent au menu: poulet, boeuf saignant, flanc, et même gras jaune, tendons et tripes. Et ce qui fait une bonne tonkinoise, c'est le bouillon, ici d'une étonnante complexité de parfums, d'anis étoilé, de coriandre, d'échalote, de citronnelle, de sucre de palme, de lime, mijoté durant des heures afin d'obtenir l'amalgame des parfums souhaité.

Autrement, la petite maison propose aussi des plats de vermicelle, de riz aux côtelettes ou au boeuf mariné, d'excellents rouleaux et surtout la ban xeo, la crêpe faite à base de noix de coco, farcie de crevettes et de porc et servie avec une assiette complète d'herbes fraîches. Même si elle est difficile à manger (il faut tremper chaque bouchée enveloppée de laitue et d'herbes dans la sauce de poisson, ce qui n'est pas une sinécure), c'est un délice absolu qui devrait apparaître au menu de tous les bons restos. Et, qui plus est, devrait servir de baromètre de qualité. La patronne en fait une superbe version.

SAIGON VIP

1850, rue Sainte-Catherine Ouest

514 934-2168

On y retourne? Chaque fois qu'on sera dans le coin.

On trouvera aussi quelques plats chinois dans tout ça, preuve de la polyvalence des cuisiniers.

Personne ne parle un mot de français à part la patronne !