Dois-je donner de la glucosamine à mon chien? Une question que vous devez sans doute vous poser après avoir rencontré, lors d'une balade avec pitou, des propriétaires qui ont adopté la fameuse pilule dont ils vantent les mérites. Le Dr Louis Huneault, chirurgien orthopédiste au Centre vétérinaire Rive-Sud, a accepté de faire la lumière sur les réels bienfaits de la glucosamine.

La glucosamine est une substance produite naturellement par le corps à partir du glucose. Sa fonction est de maintenir et de régénérer le cartilage dans les articulations. Lorsque nos compagnons à quatre pattes vieillissent, la production de glucosamine dans le corps ralentit. En ajoutant l'usure normale des articulations, les maladies articulaires dégénératives peuvent apparaître. L'ostéoarthrose touche en effet approximativement 20% des chiens de plus de 1 an (et près de 90% des chats de plus de 12 ans). C'est de loin la forme la plus fréquente de douleur chronique traitée par les vétérinaires.

Il y a plus de 15 ans que la glucosamine a fait son entrée dans nos foyers, et elle est utilisée aussi bien en médecine humaine que vétérinaire. Mais doit-on la donner de manière systématique à tous les chiens?

«Non. Seulement aux chiens ayant une pathologie articulaire connue. Par exemple, pour un jeune chien de 8 mois qui a une dysplasie du coude, le meilleur moment d'utiliser la glucosamine va être avant que le coude ne deviennent arthritique, donc au moment du diagnostic», explique le Dr Louis Huneault.

Le chirurgien orthopédiste est formel: il est faux de penser que la glucosamine régénère le cartilage. Elle a trois effets connus. «Tout d'abord, la glucosamine associée à la chondroïtine [composé naturel qui se trouve dans le cartilage] stimule les cellules du cartilage à devenir plus actives. Il y a plusieurs études microscopiques qui le prouvent. Elle diminue aussi la destruction de certaines molécules du cartilage et, enfin, elle améliore la vascularisation de l'os, ce qui apporte une meilleure souplesse sous le cartilage», explique le Dr Huneault.

La glucosamine a donc une efficacité préventive. Mais tout comme chez l'humain, aucune étude clinique à ce jour ne prouve qu'elle diminue la douleur ou qu'elle peut guérir votre animal souffrant d'ostéoarthrose.

«Il se passe un petit quelque chose au niveau cellulaire. Peut-être qu'il y a un effet clinique, mais qu'on n'est pas capable de le mesurer?», dit le Dr Huneault, qui prescrit avant tout la glucosamine de manière préventive à ses patients atteints de pathologies articulaires.

«On utilise aussi la glucosamine dans le cadre d'un traitement multimodal: il faut à la fois gérer le poids de l'animal, son activité, lui prescrire des anti-inflammatoires et une nourriture articulaire. Le traitement de l'arthrose est global. Et il y a actuellement plus de preuves scientifiques que la nourriture articulaire a un effet sur les boiteries que la glucosamine», ajoute le chirurgien orthopédiste.

La perte d'un excès de poids contribue en effet de manière très significative à une amélioration des signes cliniques. Chez l'homme, l'activité physique est reconnue comme l'un des meilleurs traitements pour l'ostéoarthrose. De manière générale, l'activité physique améliore l'humeur, diminue la douleur, améliore la flexibilité et aide à maîtriser le poids. L'activité a un impact direct sur la masse et le tonus musculaires, qui sont des stabilisateurs secondaires très importants des articulations. Des muscles forts limitent le stress sur les ligaments et sur le cartilage. Les activités à privilégier sont la marche en laisse et la natation.

«Il ne faut pas voir la glucosamine comme quelque chose qui va sauver votre chien, mais dans une composante globale», précise le Dr Huneault.

Glucosamine humaine ou vétérinaire?

La glucosamine est commercialisée sous deux formes distinctes: sulfate (utilisée chez l'humain et moins coûteuse) et chlorhydrate (utilisation vétérinaire). Elles ont un mode d'action très similaire.

«C'est avant tout une question de qualité, de pureté et d'étiquette. Une étude menée à la fin des années 2000 a montré que 80% des produits ne respectent pas les concentrations indiquées sur les étiquettes, allant jusqu'à seulement 20% en contenu réel par rapport à l'affichage. Les produits vétérinaires sont étonnamment mieux contrôlés! Attention, pas tous, bien sûr. Mon premier choix est donc le produit vétérinaire, mais je comprends très bien que les gens veuillent aller en pharmacie: c'est moins cher, et le seul risque qu'ils prennent est qu'il n'y ait pas la dose indiquée sur l'étiquette», explique le Dr Huneault.

D'après les études menées jusqu'ici, la glucosamine n'aurait pas de risque de toxicité. «Il y a eu des études avec 20 ou 100 fois la dose recommandée sur des animaux de compagnie qui n'ont vu aucun effet secondaire. Par contre, il y a eu des cas qui suggéraient peut-être de la résistance à l'insuline. Mais c'est plutôt anecdotique. Je recommande la glucosamine à mes clients, mais toujours en leur disant que ce n'est pas le miracle. C'est préventif», souligne-t-il.