On les surnomme «les chiens de sacoche». Ils sont petits (moins de 20 lb), mignons et se retrouvent le plus souvent dans le creux des bras de leurs maîtres. Mais il n'en a pas toujours été ainsi, puisque la plupart de ces races ont été reproduites par l'homme pour la chasse: alors que le Yorkshire Terrier servait à braconner et à se débarrasser des nuisibles, le caniche chassait dans l'eau et le teckel délogeait les blaireaux de leurs terriers.

Aujourd'hui, le plus petit chien au monde s'appelle Little Meysi. Il s'agit d'un Polish Terrier qui mesure 7 cm de haut pour 12 cm de long, et ne pèse que 250 g, soit la taille d'un hamster, ou d'une canette.

Relégués avec le temps au statut de petit être fragile et sans défense, ces petits chiens surprotégés peuvent devenir un gros problème. Entretien avec le Dr Michel Pépin, vétérinaire et directeur général de l'Association des médecins vétérinaires du Québec, pour remettre les pendules à l'heure.

Pourquoi les petits chiens ont-ils tendance à trembler?

C'est le plus souvent lié au fait qu'ils sont traités comme de petits objets surprotégés, ce qui provoque de sérieux problèmes de comportement. Ils ont tendance à ne plus savoir qu'ils sont des chiens. Si en plus, ils ne sont pas mis en contact avec leurs congénères, ils deviennent plus craintifs, développant des phobies. Souvent, on n'emmène pas les petits chiens dans les parcs à chien par peur qu'ils ne se fassent écraser et les propriétaires de petits chiens ne sont pas les premiers à aller suivre des cours d'éducation canine. Alors ça devient des enfants-rois. Un animal jaloux est surprotecteur et on devient sa propriété. Les tremblements sont donc liés à ces problèmes de comportement. Il existe bien sûr des cas reliés à la douleur, mais c'est un tout autre phénomène.

Donc, il n'existe aucune race plus prédisposée qu'une autre à trembler?

Non. Les petits chiens ont été créés pour des raisons précises. Un Yorkshire, par exemple, est un terrier, et il n'a peur de personne. Il va se penser aussi gros qu'un gros chien. Dans sa tête, il n'est pas petit! Certaines petites races sont moins poilues ou moins habituées au froid, alors elles peuvent être plus frileuses en hiver. La clé est de les garder actifs: les chiens qui courent dans la neige sont heureux et n'ont pas froid. Il est conseillé d'utiliser des manteaux pour les petites races, mais s'ils restent immobiles, ça ne sert à rien.

Quel message envoie-t-on au chien en le prenant dans nos bras?

Si on prend son chien dans les bras alors qu'il a peur pendant un orage ou quand on cogne à la porte, on va renforcer son comportement déviant. Un chien veut de l'attention, alors il va développer des comportements qui vont lui permettre d'en avoir.

Quelles peuvent être les conséquences de garder son chien continuellement dans ses bras ou dans un sac?

Certaines personnes montent les marches avec leur chien dans les bras! Les petits chiens manquent d'activité physique et dépensent donc peu de calories. L'obésité est ainsi un risque important, et leur masse musculaire a tendance à ne pas se développer comme il se doit.

C'est un peu comme chez les humains, ça peut causer de l'arthrose et un manque de souplesse.

Ce qui est malheureux, c'est que les petits chiens ont une plus longue longévité que les plus grands (de 15 à 17 ans), alors autant qu'ils soient en bonne santé. N'oubliez pas non plus qu'un petit chien en forme est capable de faire du millage! Alors il ne faut pas hésiter à les balader.

Les petits chiens ont-ils des problèmes de santé particuliers?

Il faut bien contrôler leur poids, car leur dépense énergétique est différente. Ils ont aussi des caractéristiques physiques particulières. Ils ont notamment plus de problèmes dentaires puisque le tartre va s'accumuler plus facilement. C'est pour ça qu'on préconise souvent de la nourriture formule dentaire aux petites races. Étant donné qu'on retrouve plus souvent de petites races issues d'usines à chiots, certaines ont développé des problèmes génétiques comme l'épilepsie, des allergies, etc.