Attention! La petite araignée qui grouille dans vos raisins de la Californie n'est peut-être pas aussi inoffensive qu'elle en a l'air à première vue. Quelques Québécois ont déjà eu la désagréable surprise cet automne de découvrir une veuve noire dans leurs fruits, une araignée au venin très dangereux.
C'est le cas de François Hébert, le chef du bistro de l'agence de marketing Sid Lee, qui a repéré la petite bête hier matin. Il lavait ses raisins quand il a vu l'araignée. Il a vite identifié la veuve noire à la tache en forme de sablier qu'elle porte sur l'abdomen. Le chef a eu la présence d'esprit de la capturer vivante et d'appeler les inspecteurs provinciaux, semant néanmoins l'émoi chez ses collègues.
«Nous demandons aux gens de nous le signaler s'ils trouvent des veuves noires», confirme René Blais de l'Agence canadienne d'inspection des aliments. Mais très peu le font, surtout parce qu'ils n'identifient pas l'araignée. Il n'y a qu'entre cinq et 25 signalements par année dans tout le Canada, mais leur nombre est en hausse, autant dans le pays qu'au Québec.
«Nous avons effectivement aussi noté une augmentation du nombre d'araignées dans les fruits importés», indique Clément Falardeau, porte-parole du ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec. En 2007-2008, une seule veuve noire a été signalée au Ministère. Il y en a eu quatre cette année, mais il reste quatre mois à l'année financière. Comme l'automne est la haute saison pour les producteurs de raisins californiens, les signalements sont plus nombreux à compter de la fin août jusqu'au temps des Fêtes, autant ici qu'aux États-Unis. Cette hausse n'a toutefois pas été signalée à la source, c'est-à-dire en Californie.
La veuve noire est très présente dans les vignes californiennes. «En fait, les producteurs l'aiment bien parce qu'elle mange d'autres insectes qui sont nuisibles pour les raisins», explique René Blais, de l'ACIA. Normalement, les raisins sont traités avant de quitter les États-Unis et peu d'araignées survivent à l'opération. Celles qui résistent doivent aussi passer l'épreuve du transport. Les plus coriaces s'endormiront durant le voyage et se réveilleront à la fruiterie ou à la maison.
À l'Agence canadienne d'inspection des aliments, on rappelle de toujours laver les raisins à l'eau tiède, justement pour réchauffer les araignées qui pourraient être en dormance à cause de la réfrigération. S'il y a une araignée, mieux vaut la tuer que de la garder vivante, dit encore l'Agence. Comme les enfants sont plus vulnérables au venin, on recommande de retirer les raisins rincés de la grappe avant de les leur donner à manger.
Le venin est toxique, mais les veuves noires mordent très rarement. Dans ce cas, il faut immédiatement consulter un médecin.
La veuve noire est l'organisme vivant que l'on trouve le plus souvent dans les fruits et légumes frais. Elle ne peut pas contaminer les fruits.