Des vins résolument Niagara

Les vins de la péninsule du Niagara sont créés dans des conditions géologiques et climatiques particulières qui leur insufflent un profil tout aussi unique : ni européens ni tout à fait Nouveau Monde, ils sont Niagara, tout simplement.

Le vignoble ontarien se divise en trois grandes appellations, dont Niagara Peninsula, qui est la plus importante. La Vintners Quality Alliance, ou VQA, est à l'Ontario ce que les AOC sont à la France. Créée en 1988, elle délimite les trois premières appellations de la province : Niagara Peninsula, Lake Erie North Shore et Pelee Island. En 2007, la région de Prince Edward County s'y est ajoutée. Pelee Island a depuis été incorporée à la région de Lake Erie North Shore.

Les notions de terroir et d'appellation sont intimement liées. Il doit y avoir des conditions géologiques et climatiques uniques qui forgent le profil du vin. La péninsule du Niagara jouit certainement de conditions tout à fait particulières. Tout d'abord, c'est une région fraîche : il n'y a pas de garantie que les raisins parviennent à maturité chaque année. Coincée entre les lacs Érié et Ontario, elle jouit d'un climat continental, mais fortement modéré par ces deux grandes étendues d'eau. Elles rafraîchissent l'air en été, évitant ainsi des chaleurs excessives, et le réchauffent en hiver, épargnant à la vigne des froids trop intenses.

L'escarpement du Niagara joue aussi un rôle clé. Façonnée pendant plus de 400 millions d'années, cette formation géologique, qui longe le lac Ontario sur sa rive sud, présente une grande mosaïque de sols, plusieurs propices à la viticulture. Il protège aussi les vignobles qui s'étendent sur ses pentes et à ses pieds, jusqu'au lac Ontario. Les vents qui soufflent du lac sont bloqués par l'escarpement et retournent vers l'eau, créant ainsi un mouvement d'air qui contribue à la prévention des maladies et des gels.

La région jouit de plus de chaleur que Bordeaux ou la Bourgogne, mais la saison de croissance y est beaucoup plus courte.

UN PROFIL UNIQUE

Les cépages qui réussissent le mieux dans la péninsule sont donc des cépages de climat frais, à maturation plus hâtive, tels le riesling et le chardonnay en blanc, le pinot noir et le cabernet franc en rouge. On y cultive aussi des cépages plus tardifs, comme le cabernet sauvignon, par exemple, et certaines années chaudes, on arrive à le faire mûrir, mais il souffre de la saison courte. Une chaleur intense sur une courte durée donne trop souvent des vins aux arômes de fruits cuits, qui manquent de finesse et de fraîcheur.

Par contre, les meilleurs vins issus des quatre cépages mentionnés plus haut sont dotés d'un éclat et d'une vitalité remarquables. Ils ont développé un profil tout à fait unique : même s'ils sont souvent d'un esprit plus européen que Nouveau Monde, ils sont devenus résolument Niagara.

Ce sont des vins à l'acidité fraîche, au fruit croquant et juteux, plutôt que sec ou confit. Ils sont aromatiques et font preuve de taux d'alcool modérés. En général, ce sont des vins harmonieux, plus en finesse qu'en puissance, qui sont tout indiqués pour la table, et dont certains offrent un très bon potentiel de garde.

Les chardonnays, par exemple, sont plus souvent d'un style bourguignon. Avec l'expérience, les vignerons ont appris à maîtriser l'usage du bois, et les meilleurs chardonnays de la péninsule sont aujourd'hui des vins fins et complexes, qui savent faire preuve de profondeur. Les rieslings sont plein d'énergie, aromatiques et juteux, et démontrent un excellent potentiel de garde. Les pinots noirs, tout en fraîcheur, mêlent des arômes végétaux et de sous-bois à ceux de petits fruits rouges, typiques des pinots de climats frais, ce qui contribue à plus de complexité et un caractère plus digeste. Les cabernets francs sont probablement les moins homogènes, mais les meilleurs font preuve de ce même caractère très appétissant et digeste qui combine parfum, fruit croquant, acidité fraîche et tanins fins.

Le gamay donne aussi des résultats intéressants, mais encore plus variés que le cabernet franc. Certains vins sont très réussis, frais et gourmands, d'autres sont un peu plus nébuleux. Mais ils sont assurément à suivre !

MATURITÉ DES VIGNES

Il ne faut bien sûr pas oublier la part que joue l'âge des vignes : elles ont aussi besoin d'atteindre une certaine maturité afin d'offrir le meilleur d'elles-mêmes, et du terroir dans lequel elles sont cultivées.

Et finalement, la région donne d'excellents vins mousseux. Un climat frais, une saison plus courte, des sols propices à la culture du chardonnay et du pinot noir, plus l'expérience grandissante des vignerons : toutes les conditions y sont pour produire des bulles de très grande qualité, et c'est en effet le cas. Un secteur qui pourrait sûrement se développer davantage.

En 2005, après trois ans d'études géologiques et quelques décennies d'observation par les vignerons, l'appellation Niagara Peninsula s'est vue divisée en deux appellations régionales, et dix appellations sous-régionales. Chacune d'entre elles vient souligner un terroir particulier qui laisse sa signature sur les vins. Comme ces appellations sont plus récentes, et les vins qui les arborent, moins nombreux, il faudra encore un certain temps pour bien cerner leurs caractéristiques propres.

PAUSE ESTIVALE

Le courrier de la sommelière fera relâche pour les prochaines semaines. De retour le 8 août avec une chronique sur les vins québécois.

Le Clos Jordanne Pinot Noir Village Réserve Niagara Peninsula 2011

Un pinot tout ce qu'il y a de plus Niagara, d'un des meilleurs producteurs de la région. Issu de vignobles de l'escarpement, autour du village de Jordan, il est tout en finesse et en élégance, avec un fruité croquant. Des arômes de cerise et de prune, une pointe d'épices et de légers tanins très fins sur une longue finale. Savoureux!

30,75$ (10745487)

Domaine Queylus Pinot Noir Tradition Niagara Peninsula 2012

C'est Thomas Bachelder, le Montréalais d'origine qui a fait les premiers millésimes du Clos Jordanne, qui élabore les vins chez Queylus, et on reconnaît sa touche : un vin fin et complexe, toujours dans un esprit bourguignon, quoique plus dense et compact que le pinot du Clos Jordanne. Certainement un domaine à surveiller.

30$ (12470886)

Tawse Gamay Niagara Peninsula 2013

Un délicieux gamay croquant et gourmand, aux arômes de fruits rouges aigrelets et de poivre. Léger et tout en fraîcheur, c'est un vin idéal à servir légèrement rafraîchi lors d'une chaude journée d'été, avec des grillades de viandes et de légumes.

21,25 $ (12545067)

Malivoire Gamay Niagara Peninsula 2013

Une expression différente du gamay dans un style plus souple et plus rond. Des arômes de fruits rouges sucrés, une pointe végétale et quelques notes épicées, vanillées, mais toujours en fraîcheur. Plutôt léger, il sera aussi meilleur servi légèrement rafraîchi.

21,55 $ (11140498) (nouvel arrivage attendu sous peu)

Hidden Bench Chardonnay Estate Beamsville Bench 2012

J'aime beaucoup les chardonnays de Hidden Bench. Certes, ils sont boisés, mais ils possèdent la matière nécessaire pour y tenir tête et sont d'un équilibre exemplaire. Un fruit mûr, aux accents de pomme et d'abricot, avec des notes de noisettes et d'épices. Le vin est ample en bouche, mais sans aucune lourdeur. Longue finale savoureuse. Déjà délicieux, il vieillira aussi très bien quatre à cinq ans. À déguster à table, avec des viandes blanches grillées ou en sauce à la crème, des ris de veau, un saumon rôti au fenouil, une poêlée de champignons sauvages.

30,75 $ (12583047)