La Chine, premier marché mondial de la téléphonie mobile, a annoncé mercredi avoir accordé des licences 4G à trois opérateurs chinois contrôlés par l'État, avec l'ambition affichée de donner un coup de pouce à l'activité économique.

Des licences pour différentes gammes de fréquences ont été délivrées aux groupes China Mobile, China Telecom et China Unicom, a annoncé dans un communiqué le ministère de l'Industrie et des technologies de l'Information.

Ces fréquences leur serviront à développer des réseaux de téléphonie mobile de quatrième génération (4G) LTE (Long Term Evolution), offrant un débit plus rapide et de meilleure qualité.

Le ministère a précisé que les trois opérateurs seront invités à «mettre en commun des ressources» pour «éviter des doublons» dans la constitution de leurs réseaux.

Le développement de la 4G devrait susciter une nouvelle vague d'investissements dans les infrastructures télécoms, mais aussi parmi les équipementiers et concepteurs de logiciels, «stimulant la consommation» et l'activité économique, a également assuré le ministère dans un document distinct.

Selon lui, le déploiement de la 3G, la génération précédente, avait entraîné de 2009 à 2012 des investissements de 2700 milliards de yuans (472 milliards de dollars) et permis de créer 4 millions d'emplois.

China Telecom a indiqué mercredi dans un communiqué qu'il «ferait preuve de flexibilité dans le déploiement de (son) réseau LTE (...) qui devrait d'abord débuter par les zones les plus densément peuplées, se superposant au réseau 3G supérieur existant».

L'équipementier télécoms français Alcatel-Lucent avait annoncé fin septembre avoir remporté auprès de China Mobile un contrat pour une partie du déploiement de son réseau 4G.

Il doit ainsi déployer 23 000 stations de base en Chine sur les 207 000 prévues par l'opérateur d'ici fin 2013.

China Mobile, qui compte plus de 750 millions d'abonnés, soit plus de 60% de la totalité des abonnements mobiles du pays, avait d'ores et déjà investi 7 milliards de dollars sur les huit premiers mois de l'année pour la construction de ses infrastructures 4G.

L'agence de presse officielle Chine nouvelle avait rapporté en novembre que China Mobile commencerait à proposer des services 4G à partir du 18 décembre.