Des téléphones de plus en plus intelligents, des fonctionnalités GPS de plus en plus répandues et des réseaux de plus en plus rapides et puissants pavent la voie à des logiciels d'application de «réalité augmentée» aux possibilités révolutionnaires.
Avec ces logiciels, il suffit d'utiliser le viseur du téléphone pour voir apparaître à l'écran, par exemple, le menu du restaurant l'autre côté de la rue ou encore des informations historiques concernant cette statue qui trône en plein coeur du parc. Et mieux encore, les logiciels qui permettent de faire tout ça ne coûtent que quelques dollars quand ils ne sont pas carrément offerts gratuitement. Ces programmes tirent profit des capacités GPS des téléphones intelligents et des réseaux sans fil à très grande vitesse pour offrir du contenu super-local.
Il devient donc possible d'identifier les appartements à louer simplement en déambulant dans le quartier, de trouver l'arrêt de bus ou le cinéma le plus rapproché ou encore de repérer une chambre d'hôtel offerte à rabais - tout ça simplement en explorant les environs à l'aide du viseur du téléphone.
La possibilité d'effacer la démarcation entre le monde réel et le monde virtuel commence tout juste à se concrétiser. Les premiers téléphones intelligents munis du système d'exploitation Android, de Google, qui accommodent la «réalité augmentée», ne sont disponibles que depuis un an. Le populaire iPhone, pour sa part, ne fait de même que depuis l'arrivée sur le marché de la version 3GS en juin, avec sa boussole intégrée.
De plus en plus d'entreprises exploitent ce nouvel univers. La néerlandaise Layar, par exemple, offre un logiciel qui permet de faire des recherches sur Google, mais les résultats fournis dépendent de votre emplacement GPS. On peut donc facilement trouver une boutique de vélos ou un fromager à proximité.
Layar permet aussi aux autres entreprises d'utiliser son système. Avec Brightkite, par exemple, les utilisateurs peuvent «étiqueter» certains endroits, ces étiquettes devenant visibles aux autres utilisateurs de Brightkite.
Layar travaille aussi à un système en trois dimensions, ce qui permettrait de laisser des objets à un emplacement particulier. Un homme pourrait ainsi placer un coeur virtuel devant la maison de sa petite amie pour la Saint-Valentin - et elle pourrait le voir si son téléphone est muni de ce logiciel d'application.
De même, le programme Monocle, de la firme Yelp, utilise le viseur du iPhone pour révéler de petites étiquettes qui indiquent le nom, la distance et l'évaluation faites par les usagers de bars à proximité. Il suffit de toucher l'étiquette flottante du doigt pour voir apparaître les détails.
Mais des experts préviennent que la technologie n'est pas encore entièrement à la hauteur des attentes des consommateurs. Par exemple, les téléphones devront devenir encore plus puissants, avec des caméras plus sophistiquées, des capacités graphiques plus étoffées et des systèmes GPS plus précis, avant que les systèmes de «réalité augmentée» ne deviennent réellement populaires.
Les systèmes GPS actuels, par exemple, ont une précision d'environ neuf mètres. Les éléments affichés à l'écran seront donc habituellement à proximité, mais pas nécessairement devant vous. L'utilisation du système GPS tend aussi à vider la batterie du téléphone assez rapidement. Et les étiquettes ont enfin tendance à flotter un peu au hasard, sans qu'on sache vraiment à quel endroit elles sont rattachées.
Mais les principaux intéressés débordent d'enthousiasme et promettent de véritables merveilles d'ici quelques années.
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