Le prochain lancement officiel de l'iPhone d'Apple en Chine ne devrait pas déclencher un engouement, dans un pays où le téléphone intelligent du géant américain est déjà disponible et affronte la concurrence de combinés similaires, estiment des analystes.

Apple et l'opérateur China Unicom avaient annoncé le mois dernier avoir signé un accord pluriannuel pour lancer le téléphone à écran tactile, sans doute au quatrième trimestre 2009, sur le premier marché de téléphonie mobile de la planète, comptant plus de 700 millions d'utilisateurs. China Unicom, le plus petit des opérateurs de téléphonie mobile en Chine avec 140 millions d'abonnés fin juin, l'avait ainsi emporté sur son concurrent bien plus puissant, China Mobile, premier opérateur au monde, longtemps en négociations avec Apple au sujet de l'iPhone.

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Mais si China Unicom compte sur l'attractivité de ce produit de haute technologie pour rehausser son image et gagner des clients, les analystes estiment que l'enthousiasme pour l'iPhone a fait long feu.

«On ne devrait pas avoir de longues files d'attente ici», prédit Zhang Guoren, un responsable de la rédaction du site CNMO.com spécialisé dans la téléphonie, faisant allusion aux files d'attente qui se sont formées dans d'autres pays devant les boutiques vendant pour la première fois l'iPhone.

Le lancement «a pris trop de temps», renchérit Shaun Rein, chef du China Market Research Group basé à Shanghai.

«Tous les mois, il y avait des rumeurs sur la sortie probable de l'iPhone et les gens étaient tout excités. Maintenant qu'il arrive, on dirait qu'ils s'en moquent un peu», ajoute-t-il.

Il faut dire qu'il n'est pas bien difficile aujourd'hui de trouver en Chine le petit combiné, dans une version débloquée, de contrebande. L'institut d'études BDÀ estime que plus d'un million et demi d'iPhones sont déjà en service dans le pays.

L'arrivée des iPhones officiels ne devrait d'ailleurs pas mettre un terme à ce marché parallèle, notamment parce qu'Apple et China Unicom devraient, au moins dans un premier temps, désactiver la fonction wi-fi, à la demande du gouvernement.

Selon BDA, Pékin a consenti à une fonction wi-fi à condition d'utiliser la norme chinoises WAPI, une ouverture dans laquelle s'est précipité Motorola pour son propre combiné à écran tactile Motosurf.

Plusieurs autres téléphones portables se servant de la plateforme Android de Google et des systèmes opérationnels de China Mobile sont aussi prochainement attendus.

China Unicom n'en reste pas moins persuadé d'arriver à vendre 5 millions d'exemplaires dans les trois prochaines années, selon la presse chinoise. Il table sur les ventes des iPhones de troisième génération, alors que la plupart des iPhones de contrebande sont de deuxième génération.

Pour Shaun Rein, ce nombre va tout de même «être très difficile à atteindre» surtout dans un pays où la plupart des utilisateurs n'ont pas d'abonnement et utilisent des cartes pré-payées, pour éviter notamment d'avoir à fournir la garantie d'un employeur ou un permis de résidence, nécessaires pour s'abonner.

Le lancement de l'iPhone va peut-être initialement donner un coup de fouet à l'opérateur coté à Hong Kong, mais «l'euphorie va céder la place à la persistance de piètres résultats», estime la banque australienne Macquarie dans une note.