Bouleverser en profondeur un univers où coexistent actuellement douze millions de joueurs, c'est le pari que tentent les développeurs de World of Warcraft ("WoW") en lançant mardi la troisième extension de leur jeu de rôle en ligne baptisée Cataclysm.

Lancé en 2004, ce titre avait déjà vu son monde s'étendre grâce aux add-ons The Burning Crusade et Wrath of the Lich King, respectivement lancés en 2006 et 2008 et qui ajoutaient notamment de nouvelles régions à arpenter.

Si le principe de cette production reste le même, le joueur commandant un avatar qu'il a créé sur fond de guerre entre deux factions ennemies nommées l'Alliance et la Horde, Cataclysm en modifie le décor : l'univers médiéval-fantatisque d'Azeroth est changé irrémédiablement par l'arrivée d'un gigantesque dragon, Aile-de-mort, qui sème le chaos.

«C'est quelque chose d'excitant. Le monde de WoW ne sera plus jamais le même. On aura les anciens joueurs qui diront: "Tu te souviens quand ce village était différent", alors que les nouveaux ne sauront jamais ce qu'ils ont raté», s'amuse Jesse McCree, responsable de la conception des niveaux au sein du studio de développement Blizzard Entertainment lors d'une interview à l'AFP.

En raison de cette décision éditoriale, qui «a fait l'objet de nombreuses discussions en interne», selon le producteur senior Carlos Guerrero, des quêtes autrefois disponibles deviennent inaccessibles, ce qui a forcé de nombreux joueurs à se dépêcher pour les finir dans les semaines précédant la sortie de Cataclysm.

En outre, cette extension permet, à l'instar de ses devancières, d'augmenter le niveau maximal de son personnage. Elle ajoute deux nouvelles «races» dont les Gobelins, ainsi que le métier d'archéologue qui offre la possibilité de dénicher des artefacts rares...

Les concepteurs de WoW espèrent attirer un public plus large grâce à ce monde redessiné et à ces nouvelles possibilités, quelques semaines après avoir atteint le seuil des douze millions de joueurs, qui doivent payer chaque mois un abonnement compris entre 11 et 13 euros, selon sa durée.

«Pour y parvenir, il faut réussir à rendre le jeu non pas plus simple, mais plus accessible. C'est pour cela que nous avons aujourd'hui aussi bien des jeunes que des parents ou des grands-parents qui sont inscrits à WoW», explique M. Guerrero.

À l'occasion de la sortie de Cataclysm, de nombreux événements sont organisés dans le monde, avec des lancements anticipés à partir de lundi soir en compagnie de membres de l'équipe de développement.

Cette bataille commerciale s'explique notamment par le succès des deux précédentes extensions : The Burning Crusade s'était écoulé à 2,4 millions d'exemplaires le jour de sa sortie, tandis que 2,8 millions de copies de Wrath of the Lich King avaient été achetées dans le même laps de temps.

Les développeurs ressentent-ils de la pression avant ce lancement? «Contrairement à un film qui a été vu par un tout petit panel avant d'être à l'écran, notre extension a été testée par beaucoup de gens, notamment en interne. Quand nous la sortons, nous sommes sûrs de ce que nous avons réalisé», dit Jesse McCree, un sourire aux lèvres.