Reddit est devenu l'un des sites internet les plus populaires au monde en laissant ses utilisateurs prendre le pouvoir et publier presque n'importe quoi sur ses forums. Sa tentative pour reprendre la main l'a plongé dans la tourmente.

La plateforme, fondée il y a dix ans dans le Massachusetts, revendiquait 164 millions de visiteurs uniques en juin et se présente comme «la page d'accueil de l'internet».

Le président américain Barack Obama et le cofondateur milliardaire de Microsoft Bill Gates se sont prêtés à ses très suivies sessions de questions-réponses (AMA).

Ses utilisateurs, les redditors, votent pour hiérarchiser les contenus sur ses forums thématiques («subreddits»), modérés par des internautes bénévoles et consacrés à tous les sujets, de la science et de la religion à la suprématie blanche et au dénigrement des femmes.

Et c'est là que le bât blesse: les utilisateurs ont pris les rênes de Reddit et l'ont dirigé par moment vers les territoires «obscurs» de l'internet, avec des contenus haineux, vexants voire à la limite de l'illégalité.

«Si vous vous comportez mal, quelqu'un finit par retirer vos privilèges», commente Rob Enderle, un analyste indépendant du secteur technologique. «Vous ne pouvez pas rester impunis indéfiniment.»

Trolls

Reddit n'a pas été créé pour être «un bastion de la liberté d'expression, mais plutôt un endroit où une discussion ouverte et honnête peut avoir lieu», a affirmé cette semaine son patron et cofondateur, Steve Huffman, en annonçant un projet visant à interdire la publication de certains types de contenus sur la plateforme.

M. Huffman vient de remplacer Ellen Pao, restée en poste seulement quelques mois et dont des milliers de redditors avaient demandé le renvoi après le licenciement inexpliqué de la populaire coordinatrice des AMA, Victoria Taylor.

Ellen Pao, qui a également été très médiatisée dans la Silicon Valley pour avoir porté plainte pour sexisme contre son ancien employeur, s'était aussi retrouvée la cible de propos incendiaires et sexistes sur la plateforme.

«Reddit, c'est l'internet, et il montre tout le bien, le mal, et la laideur de l'internet», a-t-elle commenté cette semaine dans une tribune publiée par le Washington Post.

«Trouver l'équilibre entre la libre expression et la protection de la vie privée et des personnes a toujours été un défi pour les plateformes en ligne au contenu ouvert», soulignait-elle. «Mais cet équilibre devient de plus en plus difficile. Les trolls sont en train de gagner.»

Colère montante

Un modérateur de Reddit, Matthew Amadea, a indiqué sur la radio publique de San Francisco KQED avoir signé la pétition contre Ellen Pao pour protester contre une dérive commerciale du site qui veut attirer davantage de publicité.

Certains observateurs estiment qu'elle a payé pour la colère qui monte depuis plusieurs mois parmi les utilisateurs de Reddit face à un durcissement des règles.

Le site a interdit en début d'année la «pornographie non-consensuelle» ou «porno-vengeance» («revenge porn» en anglais), pratique qui consiste à publier des images explicites sans le consentement des personnes impliquées, notamment après un conflit ou une rupture.

Le mois dernier, il a fermé cinq forums thématiques, dont l'un qui se moquait des personnes corpulentes, dans le cadre d'une nouvelle politique antiharcèlement.

Il veut maintenant étendre l'interdiction aux pourriels, aux discussions sur l'usage de drogues ou autres activités illégales, aux données privées, et tout ce qui incite à la violence, ou peut être considéré comme relevant de l'abus ou du harcèlement.

Les contenus pornographiques ou qui «portent atteinte à la décence» seront eux séparés dans une section existante du site qui signale les contenus «ne pouvant pas être ouverts sans danger au bureau».

«Reddit a gagné un grand nombre d'utilisateurs [...] en utilisant la liberté d'expression comme une excuse pour laisser chaque utilisateur agir à sa guise et publier les choses les plus incendiaires, dégoûtantes et limite illégales possible», a rappelé sur le forum des AMA un internaute utilisant le pseudonyme Mrs. Eccentric. «Maintenant qu'ils ont ce grand nombre d'utilisateurs, ils veulent le monétiser» et «doivent faire le ménage pour faire plaisir aux investisseurs. Ce qui fait crier les utilisateurs au meurtre.»