Le nombre d'abonnés mensuels aux éditions électroniques payantes du quotidien britannique The Times et de sa version dominicale The Sunday Times a augmenté de 65% au cours des quatre derniers mois, a annoncé mercredi le propriétaire de ces journaux, News International.

Quelque 79 000 personnes avaient un abonnement mensuel à la fin février à une version électronique (internet, iPad ou liseuse électronique Kindle) du Times et du Sunday Times, contre 48 000 fin octobre.

Depuis juillet 2010, The Times a introduit la consultation payante de son site internet, devenant ainsi le premier journal non spécialisé à grand tirage à le faire. Pour lire en ligne The Times et The Sunday Times, il en coûte 1 livre pour une journée de consultation ou 2 livres pour une semaine.

Le lectorat des versions électroniques des deux journaux est aisé, note News International: environ 46% des abonnés gagnent plus de 50 000 livres par an (78 000 dollars).

En introduisant cette formule payante, News International, la filiale britannique du groupe de presse News Corporation de Rupert Murdoch, cherchait à enrayer la chute des ventes papiers et à récupérer une partie des recettes publicitaires générées par internet au détriment de la presse papier.

En septembre 2010, la circulation de la version papier du Times était de 486 868 par jour, soit 15% de moins qu'un an auparavant. Elle était de 445 962 en février 2011.

Depuis l'introduction de l'accès payant, le nombre de lecteurs du Times et du Sunday Times sur internet a chuté vertigineusement. Les sites des deux journaux enregistraient 3,1 millions de connections mensuelles quand l'accès sur le web était gratuit, selon News International.

Les derniers chiffres communiqués par le groupe sont publiés alors que News Corp. cherche à racheter le bouquet satellitaire britannique BSkyB. Le gouvernement britannique a donné début mars son feu vert de principe à ce rachat, rallumant la colère des médias concurrents qui estiment que cette opération menace «le pluralisme des médias».

Le groupe Murdoch possède déjà 39,1% de BSkyB et quatre des principaux journaux du pays (Le Sun, News of the World, The Times et The Sunday Times), qui représentent plus du tiers du marché de la presse d'information