Surfer sur internet avec la télécommande de la télévision reste pour la plupart des gens une idée improbable, mais beaucoup de sociétés parient que c'est une habitude qui s'imposera à court terme.

Tous les principaux fabricants de téléviseurs venus exposer au grand salon de l'électronique (CES) à Las Vegas (Nevada, ouest des Etats-Unis) proposent désormais des appareils prêts pour ce nouvel usage.

Un nombre croissant de sociétés internet conçoivent de leur côté des logiciels adaptés à la télévision, baptisés «widgets» (gadgets internet): Yahoo!, Amazon, eBay, Facebook, Twitter et YouTube (groupe Google), pour ne parler que d'eux, ont conçu des mini-fenêtres qui peuvent s'inscruter sur l'écran pendant un programme télévisé.

«C'est vraiment populaire», assure Jeila Foroozani, chez le fabricant américain de téléviseurs Vizio: «si on veut rester branché sur son compte Facebook ou Twitter, on peut les appeler à l'écran à tout moment pendant une émission».

«Pour le moment nous avons 25 à 30 widgets» accessibles sur les télévisions Vizio, a-t-elle précisé à l'AFP - des fenêtres météo, courriel etc. «D'ici à la fin 2010, on devrait en avoir une centaine, et on continuera».

Yahoo!, qui a déjà des accords avec Vizio, LG Electronics, Samsung et Sony, a saisi l'occasion du salon pour annoncer de nouveaux partenariats avec le Chinois Hisense et le Californien ViewSonic, entre autres.

«Les consommateurs peuvent accéder au meilleur du web pendant qu'ils regardent en même temps leurs émissions préférées», dit le vice-président de de ViewSonic Americas, Jeff Volpe, dont le lecteur multimédia permettra de regarder des films, des programmes télévision, des clips vidéo et des photos, ainsi que de faire des achats et de jouer.

Jean-Pierre Abello, directeur produit pour les applications télévision de Yahoo!, affirme que son offre de widgets «ressemble beaucoup à la boutique d'applications AppStore de l'iPhone».

«On a fait beaucoup de recherche pour voir ce qui marche à la télévision», ajoute-t-il. «On se rend compte que les widgets les plus simples n'apportent pas une trop grande distraction, et sont faciles à utiliser avec la télécommande».

«Cela apparaît sur le côté et n'occupe pas plus du tiers de l'écran», assure-t-il, même si on peut aussi les afficher plein écran.

Pour Christopher Rayner, chez le coréen LG, la croissance des ventes des télés qu'on peut connecter à internet va faire des widgets un «énorme succès». «Cela deviendra une catégorie en expansion, parce que les capacités du téléviseur et de l'ordinateur se rejoignent tellement vite».

«Le client va vouloir voir ça», assure-t-il. «La raison pour laquelle ça ne s'est pas imposé plus vite jusqu'à présent, c'est qu'il fallait avoir un décodeur et une ligne fixe».

Pour l'analyste indépendant Rob Enderle, «d'ici peu toutes les télévisions seront connectées au web, d'une façon ou d'une autre».

Le téléviseur ne sera plus un objet regardé passivement, mais «un média interactif», assure Scott Steinberg, analyste chez DigitalTrends.com.

La console de jeu XBox 360 de Microsoft et son service XBox 360 Live, qui permet aux utilisateur de jouer les uns contre les autres ou de visionner des films sur internet, ont déjà joué un rôle pour faire connaître les avantages de la connexion de la télévision au web.

Pour M. Abello, chez Yahoo!, l'avantage est évident: «vous pouvez ou acheter des films sur Amazon, comme vous le faites avec votre ordinateur. La différence, c'est que les capacités vidéo de la télé sont infiniment meilleures», avec une image plus grande et de meilleure qualité.