Contrairement à ce dont on les accuse parfois, Internet et les nouvelles technologies ne tuent pas les relations entre individus, au contraire, et les Américains ne sont pas plus isolés qu'il y a 25 ans, dit une étude du Centre de recherche Pew Internet.

Les utilisateurs d'Internet, de réseaux de socialisation comme Facebook, ou de téléphones portables ont en fait des contacts sociaux plus nombreux, plus ouverts et plus diversifiés que ceux qui ignorent les nouvelles technologies, affirme l'étude de l'Université de Pennsylvanie auprès de 2512 Américains.

«Nous avons trouvé que l'étendue de l'isolement social n'avait guère changé par rapport à 1985», époque où Internet et le téléphone portable n'existaient pas massivement, disent ses auteurs.

Or, «on a toujours tendance à blâmer d'abord la technologie lorsqu'on assiste à des changements sociaux», souligne le professeur Hampton. «C'est la première recherche qui explore les connexions entre usage des nouvelles technologies et isolement social et nous découvrons que c'est l'opposé qui se passe. Il en ressort que ceux qui utilisent Internet et le téléphone portable en retirent des avantages sociaux notables», ajoute-t-il.

«Seulement 6 % de la population adulte n'a personne à qui parler et 12 % n'a pas de confident», soit globalement la même proportion qu'il y a un quart de siècle. Et le réseau de relations sociales est plus important chez ceux qui possèdent un téléphone cellulaire ou qui échangent des photos sur Internet ou des textos.

Plus de contacts sociaux

«En moyenne, le volume des contacts sociaux approfondis est 12 % plus important chez ceux qui ont un téléphone portable et 9 % plus important chez ceux qui partagent des photos en ligne ou envoient des messages électroniques», affirment les auteurs.

Les familiers des technologies ont également tendance à avoir un réseau de contacts plus diversifié que ceux qui ne les utilisent pas. Alors que 45 % des Américains en général affirment discuter de sujets importants avec quelqu'un d'autre qu'un membre de leur famille, 55 % des utilisateurs d'Internet le font.

Ceux qui échangent des photos en ligne ont des chances 61 % plus élevées que la moyenne d'avoir des discussions avec des interlocuteurs ayant des sensibilités politiques différentes des leurs. Quant à ceux qui écrivent un blogue, ils ont 95 % de chances supplémentaires d'avoir des relations sociales avec quelqu'un d'une autre couleur de peau.

Internet ne confine pas non plus les gens chez eux derrière un clavier : ses utilisateurs sont 42 % plus nombreux à se rendre dans des parcs ou des cafés que les non-utilisateurs. Le mois dernier, 38 % des personnes ayant fréquenté une bibliothèque ont aussi utilisé Internet.

L'étude note toutefois que la participation à des sites comme Facebook ou MySpace diminue l'interaction avec les voisins. Les réseaux sociaux se forment et s'entretiennent encore d'abord par la communication physique, l'entretien en tête-à-tête ou le contact de visu, qui entrent en jeu 210 jours dans l'année.