Censure ou pas, la population d'internautes en Chine connaît une croissance exponentielle: elle a rattrapé la première au monde, celle des États-Unis, avec 221 millions de connectés, selon les chiffres officiels rendus publics jeudi par l'agence Chine Nouvelle.

Le nombre d'internautes en Chine a augmenté de 61% par rapport à début 2007, où l'on en dénombrait alors 137 millions, et ce malgré les efforts du gouvernement pour bloquer l'accès aux sites jugés subversifs ou pornographiques.

L'Empire du Milieu est encore loin derrière les États-Unis, la Corée du Sud et d'autres pays en matière d'achats et de services financiers en ligne, mais le commerce électronique ou encore le partage de vidéos y sont en forte croissance et les entreprises du secteur attirent d'importants investissements.

«Cette croissance va se poursuivre», pronostique Duncan Clark, président de BDA China, entreprise de haute technologie basée à Pékin. «Même si la Chine pourrait dépasser les États-Unis au nombre d'internautes, elle est toujours à la traîne concernant la taille de ses entreprises Internet, et il y aura beaucoup de nouvelles opportunités.»

Pékin promeut l'utilisation de la Toile pour les entreprises et l'éducation mais impose une large censure. Des internautes ont été emprisonnés pour avoir diffusé des commentaires critiques à l'égard du régime communiste ou jugés en infraction avec une vague législation sur la sécurité nationale. Très récemment, des internautes chinois ont été empêchés d'accéder à des sites étrangers, dont YouTube.com, contenant des vidéos sur les manifestations et la répression au Tibet.

Le taux de pénétration d'Internet en Chine est encore bas, avec 16% de la population connectée, alors que la moyenne mondiale s'établit à 19%, précise Chine Nouvelle, qui se fonde sur des données du Centre d'information du réseau Internet en Chine (CNNIC), un organisme officiel.

Les États-Unis comptaient 221 millions d'internautes en mars, selon Nielsen/NetRatings, un service d'analyse du Web. La croissance de la population des internautes américains étant plus lente, il se pourrait que la publication des statistiques chinoises pour mars révèlent que la Chine est passée devant. Le CNNIC devrait publier son prochain rapport en juillet.

Le nombre des internautes chinois devrait continuer à croître de 18% par an pour atteindre 490 millions de personnes en 2012, un chiffre supérieur au nombre d'habitants des États-Unis. Certains sites chinois rencontrent un gros succès dans l'Empire du Milieu, comme le site de jeux Tencent.com et le moteur de recherche Baidu.com, qui sont en concurrence avec des rivaux étrangers.

Une évolution-clé concerne le partage de vidéos, une nouvelle activité populaire sur le Web chinois, avec des sites qui revendiquent 100 millions de visiteurs par jour, ce qui correspond à l'audience des grandes chaînes de la télévision publique chinoise. En mars, Pékin a décidé de fermer 25 sites de vidéos et d'en sanctionner 32 autres pour infraction à de nouvelles lois contre les contenus pornographiques, violents ou constituant une menace pour la sécurité nationale.

La popularité croissante d'Internet en Chine est dopée en partie par une particularité locale: les compagnies de téléphonie fixe perdent de nouveaux clients potentiels au profit de la téléphonie mobile, un marché qu'elles n'ont pas le droit d'exploiter. Elles cherchent donc à augmenter leurs revenus en promouvant l'Internet à haut débit à bas prix, ce qui a permis l'arrivée de connexions rapides dans des millions de foyers.

La délivrance attendue des licences pour les téléphones portables de troisième génération, permettant de regarder des vidéos et de surfer sur Internet, devrait donner un élan supplémentaire au Web en Chine. Aucune date n'a encore été fixée. Avec 520 millions d'abonnés, la Chine est le plus grand marché de téléphonie mobile au monde. AP