Le groupe informatique américain Microsoft a annoncé mercredi que l'attendue mise à jour de la dernière version de son système d'exploitation, Windows 8, avec notamment le retour d'un bouton «démarrer», serait disponible le 18 octobre.
Windows 8.1 (connu précédemment sous le nom de code «Blue») sera distribué comme une mise à jour gratuite dans la boutique en ligne Windows Store dans le monde entier à partir de minuit, heure locale, le 18 octobre, selon un message publié sur le blogue Windows. Le premier pays à en profiter sera la Nouvelle-Zélande.
Le logiciel sera aussi disponible dans le commerce et sur les nouveaux appareils commercialisés à partir de cette date.
Windows 8, lancé fin octobre 2012, entendait réinventer ce produit vedette de Microsoft pour l'adapter aux appareils mobiles, un marché en plein boom où il est distancé par les logiciels rivaux d'Apple (iOS) et Google (Android).
Le traditionnel menu «démarrer» avait en particulier été supprimé et remplacé par un écran d'accueil à gros boutons, adapté aux écrans tactiles des tablettes et des téléphones intelligents. Cette mesure était symbolique, mais très critiquée par de nombreux fidèles de Windows.
Lors de la présentation le 26 juin de la version test de Windows 8, réservée aux développeurs de logiciels, l'annonce par Steve Ballmer du retour d'un bouton «démarrer» avait été salué par des cris de joie du public.
L'adoption de Windows 8 par les consommateurs a jusqu'ici été relativement lente, même si Microsoft a dit en avoir vendu plus de 100 millions de licences sur les six premiers mois.
Une part non précisée a été achetée par des fabricants d'ordinateurs et de tablettes, qui n'ont pas forcément écoulé leurs produits: le marché des PC est en fort recul, et la tablette Surface lancée par Microsoft lui-même n'a pas rencontré le succès espéré, forçant le groupe à en baisser les prix et à passer une lourde charge de 900 millions de dollars dans ses derniers comptes trimestriels publiés.
Les analystes évoquent aussi une offre insuffisante pour l'instant de bons produits hybrides à écran tactile, à mi-chemin entre tablette et ordinateur, pour lesquels Windows 8 est plus particulièrement conçu.