Des ingénieurs américains présentent mercredi dans la revue Nature un prototype d'appareil photo capable de prendre des images d'un niveau de détails sans précédent, exprimé en gigapixels, ou milliers de mégapixels.
Le «pixel», ou point lumineux, est l'unité de base qui permet de mesurer la définition d'une image numérique, un mégapixel représentant un million de pixels.
Plus le nombre de pixels est élevé, meilleure est la résolution de l'image.
Le «super appareil photo» mis au point par l'équipe de David Brady (Université de Duke en Caroline du Nord) «enregistre une image de un gigapixel en moins d'un dixième de seconde», a précisé l'ingénieur.
Le prototype d'appareil photo gigapixel «synchronise» 98 petits appareils en un seul.
«Chacun des micro appareils photo capture des informations d'une zone spécifique du champ de vision», a expliqué David Brady.
«Un processeur informatique coud toutes ces informations dans une seule image hautement détaillée», a-t-il poursuivi.
«Dans bien des cas, l'appareil photo peut capturer des images de choses que les photographes ne peuvent pas voir eux-mêmes, mais peuvent détecter ensuite sur l'image», a précisé l'ingénieur.
La résolution de ce super appareil est ainsi 5 fois meilleure qu'une acuité visuelle de 20/20 chez l'homme, sur un champ de vision horizontal de 120 degrés.
Selon les chercheurs, la prochaine génération d'appareils photo gigapixel pourrait être disponible dans les cinq années à venir, au moins pour un usage professionnel, lorsque les composants électroniques seront miniaturisés et plus efficaces.
Ils soulignent que les éléments optiques comptent pour seulement 3% du prototype, d'une taille encore imposante (75x75x50 cm), le reste étant composé d'électronique et de processeurs.
L'appareil photo gigapixel ouvre des perspectives pour améliorer la sécurité des aéroports, la surveillance militaire ou encore la couverture de manifestations sportives, selon ses développeurs.