Avec son iPad, le géant informatique américain Apple a pris une longueur d'avance sur le marché des tablettes, mais ses concurrents préparent leur riposte, même si la bataille s'annonce difficile.
En 2010, 12 millions de tablettes média devraient être vendues dans le monde, selon le cabinet Gartner, 7,6 millions, d'après son homologue IDC. L'institut GfK, moins optimiste, table sur 4 millions.
«Apple en vendra la plus grande partie», estime Carolina Milanesi, analyste chez Gartner.
«Le leader et la référence sur le marché des tablettes, ce sera l'iPad, comme l'est l'iPhone aujourd'hui dans le téléphone mobile», renchérit Stéphane Dubreuil, du cabinet Sia Conseil.
Mais Apple venant «concurrencer de manière frontale tous les fabricants informatiques», il est évident que ces derniers «vont tous annoncer des tablettes», souligne-t-il.
«Il est impensable aujourd'hui pour un fabricant informatique de laisser passer ce créneau-là» car «si l'iPad est un succès, on verra les ventes d'ordinateurs portables baisser», ajoute M. Dubreuil.
Déjà, l'américain Dell a annoncé qu'il lancerait début juin en Grande-Bretagne et cet été aux États-Unis une tablette tactile, baptisée Streak, fonctionnant sur le système Android développé par Google.
Plus petite que la tablette d'Apple - 12,5 centimètres de diagonale, contre 24,25 cm - Streak sera dotée, à la différence de l'iPad, d'un appareil photo, du programme d'animation Flash d'Adobe et permettra les visio-conférences, ainsi que les appels téléphoniques.
Le sud-coréen Samsung devrait, lui aussi, lancer un appareil au second semestre 2010.
Comme d'autres fabricants, il avait déjà tenté l'aventure il y a quelques années, avant de jeter l'éponge, devant le faible succès rencontré.
L'américain HP, numéro un des PC portables, devrait lui aussi se mettre sur les rangs. Il devrait opter pour le système d'exploitation webOS du fabricant de téléphonie mobile Palm, qu'il vient de racheter, afin de «se différencier des autres constructeurs qui vont proposer des appareils sous Android», explique Mme Milanesi.
D'autres annonces sont attendues au salon Computex, qui se tient du 1er au 5 juin à Taipei (Taiwan), comme celle du fabricant taïwanais Asus, qui devrait officialiser la sortie de sa tablette PC Eee Pad.
De son côté, le français Archos, présent sur le marché des tablettes depuis fin 2008, a lancé mi-mai un nouveau modèle fonctionnant sous Android. Si ses capacités de stockage sont moindres que l'iPad, il offre une version économique de la tablette: l'Archos 7 Home Tablet est en effet vendu entre 149 et 179 euros, contre 499 à 799 euros pour l'iPad.
Selon le site spécialisé CNET, Archos lancerait en plus, dans le courant de l'été, six nouveaux modèles, une information non confirmée par le groupe.
«Fabriquer une tablette est très simple. Ce qui est plus compliqué est de décider quel type de logiciel on doit utiliser pour donner la meilleure expérience tactile, comment créer du contenu... Sinon, c'est un ordinateur portable dans un format tablette», analyse Mme Milanesi.
Outre le design et «le confort» de sa tablette, «la force d'Apple est son App'Store», sa boutique en ligne qui propose quelque 200 000 applications, souligne M. Dubreuil.
De fait, «dans un premier temps, il sera difficile de concurrencer l'iPad», estime-t-il. D'autant qu'il est probable «qu'Apple innove encore» et qu'il baisse ses prix «dès que ses ventes stagneront».