Un chercheur japonais a annoncé lundi avoir développé le premier robot «oiseau-mouche», capable de voleter en battant rapidement des ailes.
Hiroshi Liu, chercheur à l'Université de Chiba, près de Tokyo, a développé avec son équipe un prototype «oiseau-mouche», équipé d'un minuscule moteur et de quatre ailes capables de battre trente fois par seconde.
Ce robot de 10 centimètres de long, une taille comparable à certaines espèces d'oiseaux-mouches, est contrôlé à distance par infrarouge et peut monter ou baisser d'altitude, tourner à gauche ou à droite selon son manipulateur.
Ultra-léger -2,6 grammes- le volatile artificiel et bourdonnant peut même dessiner des huit dans l'air et se révèle plus manoeuvrable qu'un hélicoptère, assure son créateur.
«C'est plus facile de concevoir un gros robot. En développer un miniature est compliqué, cela exige de nombreuses compétences notamment dans le domaine de l'ingénierie des matériaux», a déclaré M. Liu, spécialisé dans le développement des robots copiés sur les êtres vivants.
Pour ce scientifique, «la prochaine étape est de le faire voler sur place», comme le font les véritables oiseaux-mouches. M. Liu prévoit aussi de doter l'engin d'une caméra d'ici à 2011, afin de pouvoir envisager sa commercialisation.
Entre autres applications, le petit robot pourrait secourir des victimes prisonnières de bâtiments détruits, pister des criminels ou même explorer la planète Mars, assure son développeur.
«D'abord, nous devons apprendre les mécanismes des formes de vie naturelle, mais après nous voudrions développer quelque chose qui va au-delà», a lancé l'inventeur.