Ressentir à distance la douceur d'un tissu, évaluer le moelleux d'un coussin, palper l'estomac d'un malade, tout cela sera peut-être bientôt possible grâce aux techniques de transmission du sens tactile, de plus en plus précises.
Le premier opérateur de télécommunications mobiles japonais, NTT Docomo, doté d'un puissant laboratoire de recherche, a mis au point une technologie qui permet de transmettre par réseau les données issues de capteurs tactiles pour les reproduire fidèlement à distance.Il existe déjà pour les jeux vidéos des systèmes dits de retour de force assez troublants, mais la technique développée par NTT Docomo vise une précision nettement supérieure pour la destiner notamment au commerce en ligne et au monde médical.
Imaginez que votre souris, ou un autre accessoire raccordé à votre PC, soit constituée d'une structure malléable. Sur l'écran de votre ordinateur apparaissent les images de plusieurs coussins. Vous posez le curseur de la souris sur l'un et immédiatement cette dernière devient souple, comme le coussin en question. Vous passez au suivant, elle change d'aspect et de texture, elle est plus dure.
Cette recréation à distance de sensations au toucher emploie des capteurs sur les objets réels, dont les mesures sont transmises sous forme de données pour reproduire instantanément le même comportement à l'autre bout.
Ces techniques, qui nécessitent encore des développements pour passer en mode tridimensionnel notamment, trouveront de nombreux domaines d'application.
NTT Docomo dit songer en premier lieu à la médecine, pour permettre par exemple à un praticien de palper à distance le ventre d'un patient.
Les commerçants en ligne seront aussi ravis de permettre aux clients de «toucher» les vêtements, accessoires et autres produits vendus dans des magasins virtuels, estime NTT Docomo.
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