Destinés à seconder l'humain dans son quotidien ingrat, les robots japonais n'attendront pas qu'on leur ordonne à haute voix de débarrasser la table pour se mettre au travail: il suffira d'y penser et ils passeront à l'acte.

Des chercheurs du constructeur automobile japonais Honda, concepteur du robot humanoïde Asimo, ont développé une technologie qui permet à un humain de contrôler partiellement ce bipède, ou ultérieurement d'autres machines, simplement par la pensée.Leur dispositif de «commandes cérébrales» repose sur un nouveau mode d'analyse de l'activité du cerveau, effectuée grâce à un gros ordinateur relié à un casque bardé de divers capteurs.

Sans remuer un petit doigt ni parler, un humain coiffé de cet appareillage peut ordonner à Asimo de lever une main ou une jambe, gestes qui seront effectués quasiment sur-le-champ.

D'après les chercheurs, l'humain n'a qu'à se figurer mentalement la représentation d'une main se levant pour que le robot reproduise cette action.

«Nous n'en sommes qu'au stade initial, mais nous caressons le rêve d'intégrer un jour cette technologie dans diverses machines», reconnaît, Yasuhisa Arai, directeur de l'institut de recherches de Honda.

Le groupe songe aux appareils électroménagers, ordinateurs, robots-assistants et bien sûr... aux automobiles.

Le système nécessite toutefois que l'activité cérébrale particulière associée à chaque pensée soit au préalable stockée dans une base de données, afin de permettre ensuite la reconnaissance de l'instruction imaginée parmi une liste prédéterminée.

La technique de Honda diffère des autres modes de commande par le cerveau déjà présentés, en ce sens qu'elle combine deux types de mesure cérébrale (activité électrique des cellules, par électrodes, et flux sanguin, par spectroscopie infrarouge), le tout étant analysé selon un nouveau procédé.

Le taux de reconnaissance des gestes commandés atteint 90% grâce aux algorithmes nouvellement créés, selon Honda, contre 50% sans.

Ces travaux sont effectués en collaboration avec l'Institut international de recherche avancée en télécommunication (ATR) et le fabricant d'instruments de précision Shimadzu.