Réfrigérateur à écran plat intégré ou machine à laver «intelligente»: au salon high-tech Ifa, l'électroménager dispute cette année la vedette aux écrans plats et téléphones high-tech, dans l'espoir d'allécher des consommateurs allemands plus près que jamais de leurs sous.

C'est la première fois que le salon berlinois, qui a ouvert mercredi ses portes à la presse et accueillera le grand public pendant trois jours à partir de vendredi, réserve un espace à l'électroménager.

Et les exposants rivalisent d'efforts pour vanter ce secteur, qui semble bien austère par rapport aux gadgets high-tech qui font d'habitude la joie des visiteurs.

Les fabricants présentent des stands luxueux et feutrés, où le moindre aspirateur prend des allures futuristes.

Jouant sur tous les tableaux, Siemens expose un grand réfrigérateur à écran plat intégré.

Bosch, citant sans hésiter l'écrivain Oscar Wilde pour vanter la «beauté» de ses produits qui font de la «vie quotidienne une expérience voluptueuse», expose une machine à laver «intelligente».

Programmée pour combattre une quinzaine de taches différentes, elle adapte aussi la quantité d'eau utilisée au volume de linge.

Économiser de l'eau mais aussi de l'électricité, dont le prix flambe, tout en jouant sur la fibre écologique: c'est l'un des leitmotivs dans les allées de l'Ifa.

Le patron du groupe familial d'électroménager Miele, Reinhard Zinkann, également porte-parole du secteur en Allemagne, veut «faire réfléchir les ménages à un renouvellement plus rapide de leurs appareils très gourmands».

Et ce alors que les Allemands conservent en moyenne 15 ans leurs appareils électroménagers.

Du côté des machines à café, produit plébiscité par les consommateurs, le fabricant suisse Jura fait sa publicité avec le champion de tennis Roger Federer.

Quelle que soit la marque, le design des produits se veut sophistiqué, avec force acier et verre teinté.

Et les fabricants rêvent déjà de fours commandés par internet ou de frigos «numériques» qui établissent et envoient par courriel la liste des courses au fur et à mesure qu'ils se vident...

Mais il n'est pas sûr que les efforts des fabricants suffisent à convaincre des consommateurs dont le moral est au plus bas en Allemagne, selon les statistiques.

De plus, les fabricants d'électroménager ont déjà prévenu qu'ils allaient augmenter leurs prix, en particulier pour répercuter la flambée de leurs coûts en matières premières.

Le patron de Miele, M. Zinkann n'a pas caché que «l'environnement était difficile», alors que la première économie de la zone euro fait face à un retournement conjoncturel.

La fédération de l'électronique grand public ZVEI, qui rassemble électroménager et produits de loisirs, a prévenu qu'après un premier semestre faste, sur fond de compétitions sportives ayant encouragé l'achat de téléviseurs, la croissance au second semestre serait «nettement plus lente».

L'invitation faite aux fabricants d'électroménager est aussi un pari de la part des organisateurs de l'Ifa, qui veulent donner plus de retentissement à cet événement.

Le salon berlinois a certes pris beaucoup d'importance ces dernières années, en passant par exemple en 2006 à un rythme annuel, alors qu'il n'avait lieu que tous les deux ans auparavant. Mais la concurrence reste rude entre les différents grands rendez-vous high-tech internationaux, comme le Cebit de Hanovre, le GSMA de Barcelone ou le CES de Las Vegas.

L'Ifa attend 200 000 visiteurs cette année. Avec plus de 1200 exposants venus d'une soixantaine de pays, le salon a d'ores et déjà battu son record de 2007.

Outre l'électroménager, seront en vedette lors de cette édition les écrans plats, les systèmes de navigation ou encore les «smartphones», téléphones mobiles multimédia.