Peu de temps après que Microsoft eut annoncé, en juillet dernier, son intention de faire concurrence à l'iPod d'Apple Computer, Craig Lile, l'auteur d'un blogue sur Internet, s'est retrouvé à bord d'un vol en direction de Seattle pour jeter un premier coup au nouveau dispositif.

Peu de temps après que Microsoft eut annoncé, en juillet dernier, son intention de faire concurrence à l'iPod d'Apple Computer, Craig Lile, l'auteur d'un blogue sur Internet, s'est retrouvé à bord d'un vol en direction de Seattle pour jeter un premier coup au nouveau dispositif.

M. Lile, 29 ans, qui écrit sous le pseudonyme de Dodge, faisait partie des six représentants du domaine de la musique indépendante triés sur le volet par Microsoft (et à qui l'entreprise avait payé le voyage et l'hôtel) pour faire l'essai de son lecteur Zune, qui sera en vente à compter du 14 novembre prochain, aux États-Unis.

Microsoft soutient qu'il est en mesure d'attaquer le monopole d'iPod en faisant appel à des critiques clés sur le Web, tels que M. Lile, et en commanditant des tournées de groupes pour faire la cour aux amateurs de musique dite «indé». Des groupes peu connus qui enregistrent sur des étiquettes indépendantes peuvent influencer le marché plus large, affirme Microsoft. Mais étant donné qu'Apple contrôle 77% du marché américain des ventes pour lecteurs numériques, un marché de 4 milliards US, faire des convertis pourrait s'avérer une entreprise difficile. Et la propre opinion de M. Lile à propos de Zune ne facilitera pas les choses.

«Ce n'est vraiment rien de si impressionnant», affirme M. Lile, un auteur de pages Web d'Indianapolis, auteur du blogue My Old Kentucky.

«Ils vont avoir un mal de chien, dit-il, au moins parmi les amateurs de musique indé. C'est qu'Apple est si bien enraciné dans la communauté de musique indé.»

Microsoft, qui vendra son appareil Zune au prix de 249,99$US, tente d'attirer les jeunes de 18 à 28 ans en leur offrant un appareil radio FM et la capacité de transférer des chansons d'un appareil à l'autre, caractéristiques que ne possède pas l'iPod. Apple, qui vend l'iPod vidéo au prix de 249$ US avec la même capacité de mémoire, ne fait pas de commentaires sur ses plans de marketing, a fait savoir son porte-parole Steve Dowling.

Pour sa part, Michael Gartenberg, un analyste new-yorkais de JupiterResearch, estime que l'accent mis par Microsoft sur les amateurs de musique plus marginale pourrait s'avérer trop restreint.

«Ils vont devoir trouver une stratégie croisée très rapidement, ajoute-t-il. Si vous n'êtes pas un amateur de groupes indépendants dont personne n'a jamais entendu parler, cet appareil n'est pas pour vous.»

Microsoft, premier fabricant mondial de logiciels, voit dans sa stratégie un moyen de pénétrer sur un marché où Apple, de Cupertino, en Californie, a déjà formé des partenariats avec des grands noms de la musique tels que U2 et Bob Dylan.

Le magasin de musique numérique en ligne de Zune offrira des chansons de grands artistes comme le fait le magasin iTunes, d'Apple, mais Chris Stephenson, directeur général du marketing de Zune chez Microsoft, précise qu'il veut d'abord gagner à sa cause «ceux qui influencent». Microsoft, de Redmond, dans l'État de Washington, vient de lancer une campagne de publicité pour faire connaître son nouveau produit, campagne qui comprendra 15 publicités à la télé. M. Stephenson a refusé d'en dévoiler le budget.

Mais Microsoft ne met pas son nom sur son produit Zune ou les pubs qui lui sont consacrées. Toutefois, cette distanciation n'a pas fourni de sursis à Zune parmi les lecteurs de M. Lile sur le Web. Quelques heures après avoir publié son compte rendu décrivant les caractéristiques de Zune et son voyage commandité par Microsoft, M. Lile a eu droit à un commentaire d'un lecteur se plaignant que son texte sonnait comme «une publicité».

Lorsque Zune sera offert en magasin, environ 140 étudiants, payés et désignés sous le nom d'«ambassadeurs Zune», vont parcourir les campus pour organiser des fêtes et des événements, explique M. Stephenson. Microsoft subventionne aussi des tournées de groupes tels que CSS, du Brésil. CCS signifie Cansei de Ser Sexy (c'est du portugais et ça veut dire «fatigué d'être sexy»). Le Zune comprendra au départ de la musique et des vidéos de groupes tels que CSS, Hot Chip et Band of Horses. Aucun album de ces artistes ne s'est vendu à plus de 48 000 exemplaires aux États-Unis.