L'Américain Seth Wescott a défendu avec succès son titre olympique dans l'épreuve de snowboard cross, lundi, privant du coup le Canada d'une deuxième médaille d'or en autant de jours à Cypress Mountain.

La foule bruyante de quelque 10 000 spectateurs s'est mise à rêver à l'or lorsque l'Albertain Mike Robertson a pris les commandes de la course. Mais une erreur en fin de parcours a ouvert la voie à Wescott et le Canadien a mérité la médaille d'argent.

Dimanche, dans l'épreuve des bosses en ski acrobatique, Alexandre Bilodeau avait remporté la toute première médaille d'or d'un Canadien lors de Jeux olympiques présentés au pays.

Le jeune Français Tony Ramoin, âgé de 21 ans, a créé la surprise en obtenant la médaille de bronze.

Robertson, de Canmore, en Alberta, avait des sentiments partagés quelques instants après la remise protocolaire des fleurs aux athlètes médaillés. Il avait gagné ses trois manches précédentes facilement et il a mené la finale pendant la majeure partie de la course.

«Évidemment, je voulais gagner la course mais je suis heureux de cette deuxième place.

«J'ai commis une erreur dans le bas du parcours et il en a profité, a dit le planchiste de 24 ans. C'est lui le vainqueur et moi, je suis deuxième. Mais je ne m'en plains pas.»

L'entraîneur-chef de l'équipe canadienne Marcel Mathieu a expliqué que la victoire à échappé de peu à Robertson en raison d'une petite faute technique.

«Il a été un peu court sur la réception de la dernière ligne droite de l'arrivée où il a atterri sur le plat au lieu de la pente et de générer de la vitesse. Westcott, qui est deuxième à ce moment, l'a fait parfaitement et c'est ce qui a fait la différence.»

Un gagnant

Wescott, un vétéran de 33 ans, a acquis la réputation d'être toujours redoutable dans les grands rendez-vous. Sacré champion du monde à Whistler en 2005, il a également été vice-champion à deux reprises. Aux récents Jeux Extrêmes, il a mérité l'argent.

«Les rondes précédentes avaient été difficiles pour moi, a reconnu le vainqueur du jour. Je savais que je n'avais pas une bonne position de départ. J'étais quatrième. Nate (Holland, son coéquipier) a chuté, puis j'ai dépassé Tony (Ramoin) à l'intérieur. Quand Mike a perdu de la vitesse, je l'ai doublé.

«Toute la saison, j'ai songé à cette médaille d'or», a ajouté Wescott, dont les parents et sa soeur étaient présents dans les gradins. C'est tellement incroyable d'avoir l'opportunité de réaliser cette performance devant eux.»

Trois autres Canadiens ont pris part à l'épreuve. Rob Fagan, de Squamish en Colombie-Britannique, a gagné la petite finale, se classant 5e. Drew Neilson, de North Vancouver, a terminé au 11e rang, tout juste devant François Boivin, de Jonquière.

«Je suis déçu car c'est la seule chance que j'avais de gagner une médaille dans ton pays», a reconnu Boivin, qui avait terminé 10e à Turin en 2006.

La médaille de bronze inattendue de Ramoin a apporté un petit soulagement à l'équipe de France, qui misait beaucoup sur son chef de file Pierre Vaultier, le grand favori de l'épreuve. Déjà assuré du globe de cristal de la spécialité après avoir remporté quatre des cinq épreuves de la Coupe du monde cette saison, Vaultier s'est finalement classé 9e.

«C'est magique comme moment, a commenté Ramoin, originaire de Cannes. C'est seulement quand j'ai entendu la foule pendant la cérémonie des fleurs que j'ai commencé à le réaliser. Tout sportif rêve de monter sur un podium olympique. J'ai beaucoup travaillé pour y parvenir et ça payé aujourd'hui.»

Mardi, ce sera au tour des femmes de disputer l'épreuve de snowboard cross. Le Canada fonde beaucoup d'espoirs sur Maëlle Ricker, de Squamish, et Dominique Maltais, de Petite-Rivière-St-François.