Au rythme où elle dévale les pentes, l'Américaine Lindsey Vonn pourrait fort bien être couronnée la reine des prochains Jeux olympiques d'hiver. Pour l'instant, elle se contente de régner sur Lake Louise.

Sans surprise, Vonn a réussi le meilleur temps de la deuxième et avant-dernière descente d'entraînement de la semaine, mercredi, en vue des épreuves féminines de la Coupe du monde de ski alpin qui seront disputées ce week-end à Lake Louise. Elle a réalisé un chrono d'une minute et 52,30 secondes, s'avérant un peu plus rapide que l'Autrichienne Maria Holaus, l'auteure du meilleur temps la veille.

Holaus a complété le tracé en 1:52,70, soit six centièmes de seconde de mieux que sa compatriote Andrea Fischbacher.

Le meilleur résultat canadien de la journée a été une 11e place. Kelly VanderBeek, de Chilliwack, en Colombie-Britannique, et Britt Janyk, de Whistler, ont toutes deux réalisé un temps de 1:53,51, à 1,21 seconde de Vonn.

Une question de temps

Même si elle avait fini huitième, mardi, ce n'était qu'une question de temps avant que Vonn réussisse le chrono le plus rapide de la journée. Gagnante du Globe de cristal du classement général au cours des deux dernières années, elle a remporté cinq des huit descentes disputées à Lake Louise depuis 2004, dont les trois plus récentes. Elle a aussi terminé deuxième lors d'une des deux descentes disputées à la station albertaine en 2006, et deuxième lors du super-G tenu la même année. Elle a aussi récolté une troisième place lors du super-G de 2004.

«Pas mal à tous les endroits sur ce parcours, je sais comment doser la pression sur mes skis, a expliqué Vonn, mercredi, après sa manche d'entraînement. Je connais cette piste tellement bien que je n'ai pas eu besoin de faire d'inspection cette semaine. Le fait d'être si familière avec le tracé me donne beaucoup de confiance.

«C'est une piste qui convient bien à mon style. Il y des parties plates, mais aussi des sauts. La section (plus technique) du milieu est un endroit-clé et on dirait que je l'aborde toujours de la bonne façon.»

«C'est une piste qui récompense les skieuses qui ont plus d'une corde à leur arc», a quant à elle indiqué VanderBeek.

Neuvième lors du slalom géant de Soelden, en Autriche, puis deuxième du slalom à Levi, en Finlande, Vonn a connu deux journées difficiles, le week-end dernier, lors des épreuves techniques disputées à Aspen, dans son pays. Elle espère que les deux descentes de Lake Louise, vendredi et samedi, et le super-G de dimanche lui permettront de retrouver son niveau de confiance habituel.

«J'ai eu deux solides manches d'entraînement jusqu'ici cette semaine, en espérant que ça se répète en fin de semaine», a dit l'Américaine de 25 ans en faisant allusion aux trois premières épreuves de vitesse de la saison 2009-2010 de la Coupe du monde.

L'autre espoir de podium pour le Canada en vue des courses du week-end, Emily Brydon, s'est contentée du 24e temps, mercredi, après avoir fini 12e la veille. La skieuse de Fernie, en Colombie-Britannique, a arrêté le chronomètre à 1:53,92, à 1,62 seconde de Vonn.

Les autres Canadiennes inscrites étaient Georgia Simmerling, de Kelowna, en Colombie-Britannique (40e en 1:54,95), Shona Rubens, de Canmore, en Alberta (42e en 1:55,08), Victoria Whitney, de Whistler (48e en 1:55,60), et Larisa Yurkiw, de Owen Sound, en Ontario (49e en 1:55,74).

Vers Whistler

Bien qu'elle ait remporté quatre médailles à des championnats du monde, dont deux d'or, Vonn n'a toujours pas accédé au podium jusqu'ici à des Jeux. Après des prestations timides aux JO de Salt Lake City, en 2002, elle a pris la septième place en super-G et la huitième en descente lors des Jeux de 2006 en Italie.

Sa carrière a toutefois pris un tel envol par la suite que c'est à titre de tête d'affiche du ski alpin féminin qu'elle atterrira à Whistler, en février prochain. Son titre au classement général lui confère le droit de rêver à plusieurs médailles et, par conséquent, au titre de reine des Jeux.

«Comme je n'ai pas de médaille olympique encore, je serais contente avec du bronze, a dit Vonn. Je me suis préparée en vue de la saison de la Coupe du monde et des Jeux. Je vais donner mon maximum à toutes les courses. Mais je vais me concentrer sur mes propres objectifs, au lieu d'accorder de l'attention aux prédictions que les gens avancent à mon sujet.

«Tout ce que je peux faire, c'est donner mon maximum, a ajouté l'Américaine. Je veux gagner en confiance le plus possible (cette saison), de manière à ce qu'au moment où j'entreprendrai les Jeux, je n'aurai pas à réfléchir à ma façon de skier.»