La patineuse de vitesse canadienne Clara Hughes se prépare pour la toute dernière course de sa longue et fructueuse carrière olympique avec le sentiment d'être en quelque sorte déjà passée par là.

Ce n'est pas que Hughes a de nombreuses fois tergiversé sur sa retraite comme a pu le faire le joueur de football bien connu Brett Favre, mais elle s'est toujours fait un point d'honneur de ne prendre aucune compétition majeure pour acquis au fil des ans. Voilà pourquoi la patineuse se sent prête à vivre sa dernière course en participant au 5000 mètres mercredi à Vancouver.

«Même si j'avais prévu devenir (une athlète olympique), que je voulais faire cela, je ne savais pas ce qui allait advenir de ma vie», a indiqué Hughes, la porte-drapeau du Canada aux cérémonies d'ouverture.

«À chacun des Jeux olympiques auxquels j'ai participé, à chaque championnat du monde, j'ai toujours tenté de faire la course comme s'il s'agissait de la dernière de ma vie, parce que vous ne savez jamais ce qui peut arriver», a-t-elle lancé.

Hughes, dont la carrière comprend deux Jeux d'été (à titre de cycliste) et trois Jeux d'hiver, a toujours su donner le meilleur d'elle-même aux événements sportifs importants. Sa belle histoire olympique devra se terminer mercredi lorsqu'elle tentera de remporter une sixième médaille olympique, aux côtés de sa coéquipière Cindy Klassen.

Cela ne semble par irréaliste, alors que l'athlète de 37 ans originaire de Winnipeg, résidant désormais à Glen Sutton, au Québec, a livré une bonne performance au 3000 mètres la semaine dernière, finissant en cinquième place. Elle a ensuite confié qu'il s'agissait d'une course très technique et aurait souhaité parcourir un autre 2000 mètres pour y faire son chemin.

Pourra-t-elle se donner à fond pour la dernière course qu'il lui reste?

«Je ne prends jamais rien pour acquis et j'aime le processus que cela prend pour faire cela. J'aime le processus au cours duquel je me pousse à la limite émotionnelle et physique, et où je meurs de peur, où j'y vais en réalisant que je n'ai que sept minutes et qu'après c'est fini», a expliqué Hughes.

«J'aime les défis et j'aime la possibilité d'être déçue de moi-même. Et de ne pas me laisser me décevoir», a-t-elle conclu.

La course promet d'être difficile, avec Martina Sablikova de la République tchèque à titre de favorite. Elle a remporté le 3000 mètres et a remporté le bronze au 1500 mètres.

Le duo allemand Daniela Anschutz Thoms et Stephanie Beckert sera également de la partie, tout comme Kristina Groves, d'Ottawa, qui a déjà remporté l'argent au 1500 mètres et le bronze au 3000 mètres au cours de ces Jeux.

Klassen, une autre Canadienne qui tente encore de surmonter une double chirurgie au genou, participera également à la compétition, mais elle ne devrait pas s'avérer une menace pour Hughes.

Clara Hughes a remporté l'argent aux derniers championnats du monde le printemps dernier à Richmond, mais a connu une fin de saison plus difficile.