La flamme des Jeux d'hiver de Vancouver a été allumée jeudi au cours d'une cérémonie au coeur des ruines d'Olympie, en Grèce, le domicile ancestral des Jeux olympiques.

Lors de cette cérémonie, au Temple d'Héra, en présence notamment du président du Comité international olympique, Jacques Rogge, et du directeur général du comité organisateur de Vancouver, John Furlong, l'actrice grecque Maria Nafpliotou, incarnant la grande prêtresse, a imploré le dieu grec Apollon d'allumer le flambeau, placé à côté d'un miroir parabolique.

«Il y a eu un long, long moment d'hésitation, a indiqué le maire de Vancouver, Gregor Robertson. Puis, quand la flamme s'est allumée, c'est comme si une flamme s'était allumée en chacun de nous. C'est un moment très puissant.»

La plupart des gens qui ont assisté à la cérémonie de jeudi n'ont pas vraiment vu le flambeau s'allumer. Seulement un groupe très sélect est admis dans le Temple d'Héra, où un groupe de 21 actrices prennent le rôle de prêtresses dans une routine chorégraphiée avec soins et qui évoque les idéaux du sport, de la culture et de la paix.

Ces cérémonies atteignent leur point culminant quand le flambeau s'enflamme. C'est un rituel si important que le flambeau allumé au cours de la répétition de mercredi était prêt à prendre la relève si le soleil n'avait pas été au rendez-vous. Mais après avoir passé la matinée couvert de nuages, le ciel s'est finalement dégagé sur le coup de midi pour permettre l'allumage.

À la fin de la cérémonie, le skieur grec Vassilis Dimitriadis, premier porteur du flambeau, est sorti du stade pour entamer le segment grec du relais de la flamme olympique de Vancouver 2010 vêtu d'une tuque et de mitaines à l'effigie des Jeux, malgré la chaleur suffocante.

C'est cette image qui a marqué le premier ministre de la Colombie-Britannique, Gordon Campbell.

«Quand vous la voyez portée hors du stade, vous savez que c'est vrai. Les Jeux s'en viennent.»

La flamme portée par Dimitrias est la même qui allumera la vasque olympique le 12 février 2010, soit dans 113 jours, pour signaler le début des Jeux olympiques d'hiver de 2010.

Avant d'arriver au Canada, la flamme olympique sera portée sur 2180 kilomètres en Grèce. Pour ce faire, le Comité olympique hellénique a sélectionné quelque 600 porteurs.

Puis, le vendredi 30 octobre, le relais de la flamme olympique de Vancouver 2010 commencera son voyage de 45 000 kilomètres d'un bout à l'autre du Canada, à Victoria, en Colombie-Britannique. Il s'agit du relais de la flamme national le plus long de l'histoire olympique. La flamme olympique arrivera en terre canadienne à bord d'un aéronef affrété du ministère de la Défense.

Pour Furlong, le flambeau crée un lien entre la Grèce antique et le Canada, beaucoup plus jeune.

«Il détient un pouvoir unique qui unifie les gens et les nations. Nous sommes rassemblés par des idéaux communs et un ardent désir de faire de ce monde un monde meilleur par le respect des règles et des adversaires et un engagement envers la paix, tout ça par le pouvoir du sport.»

Rappelons que le flambeau olympique a été conçu et fabriqué par la société canadienne Bombardier. Les porteurs de flambeau porteront par ailleurs un costume conçu et fabriqué par la Compagnie de la Baie d'Hudson, une autre société canadienne.