L'ancien triple champion olympique autrichien de ski alpin Toni Sailer est décédé lundi soir à l'âge de 73 ans des suites d'une longue maladie, a annoncé mardi matin dans un communiqué le Club de ski de Kitzbühel, au Tyrol, dont il était membre.
Toni Sailer était entré dans la légende du ski alpin en remportant à l'âge de 20 ans trois médailles d'or - slalom, slalom géant et descente - aux Jeux olympiques de 1956 à Cortina d'Ampezzo, en Italie.
Surnommé «l'Eclair noir de Kitz», il avait aussi accumulé sept titres de champion du monde: quatre en 1956 à Cortina dans un «one man show» unique dans l'histoire du ski alpin et trois en 1958 à Badgastein.
Et cela bien que sa carrière sportive n'ait duré que six ans, de 1953 à 1959.
Toujours coiffé d'un bonnet à pompon blanc, Toni Sailer, en avance sur ses concurrents de l'époque, s'intéressait beaucoup à la technique du ski, aussi bien en course que pour la fabrication et la préparation des skis.
Ses succès sportifs étaient intervenus un an après le traité consacrant en 1955 l'indépendance de l'Autriche après la guerre et avaient fait de lui «l'idole» de la jeunesse autrichienne et un symbole de la renaissance du pays.
Ayant pris sa retraite sportive à 23 ans, il s'était lancé avec succès dans le cinéma, tournant 22 films, montant aussi sur les planches du théâtre et poussant la chansonnette (18 disques), avec un grand succès au Japon.
En 1964, Toni Sailer avait mis fin à ses activités artistiques et s'était installé au Canada. En 1972, il était revenu en Autriche comme directeur technique de la Fédération de ski autrichienne (ÖSV), poste qu'il avait occupé jusqu'au triomphe en descente de son compatriote Franz Klammer aux JO d'Innsbruck en 1976.
Puis, il avait été pendant 20 ans directeur de course dans sa ville natale, Kitzbühel, et, à ce titre, responsable de la légendaire descente du Hahnenkamm.
En 1999, il avait été consacré «Sportif autrichien du siècle».